桃色バスケット〜放物線の向こうに君を見ていた〜

第83話 過去と今.2

　ふと気づけば、自然と視線が公園全体を巡る。足下の、きちんと整備されたアスファルトのコートにリング。そして無数の記憶の欠片が詰まったベンチ。

　——また、ここに、鳴海君と一緒に来れるなんて思ってもみなかった。

　そんな思いが、まるで波のように心を押し流して過去へといざなっていく。

　中学最後の夏の大会が近づいてきた時期に、この場所で練習をしていた。

　その頃には、私の３ポイントシュートの精度も高くなっていて、鳴海君の真骨頂のディープスリーを練習していた。アドバイスの甲斐もあって、放ったボールは何度もゴールに吸い込まれる。

「やった、私、すごっ」

　得意げに自画自賛していると、鳴海君が、にこにこしながら寄ってきて「俺のおかげねっ」と言ってくる。

　この頃の鳴海君はちょっぴり可愛いかった。

「はいはい、わかってますよ～」

　と、私が呆れたふりをして返すと、

「俺は、五十本連続で３ポイント決めたことあるしね」

「はいはい、すごい、すごい」

　と、軽くマウントを取ってくる鳴海君を、私は適当に褒めたたえる。

　そんなことをいつもしていた。

　いつの間にか、鳴海君がボールをつき始めていて、その規則正しいリズムが静かな空気を震わせるたびに、自然とその動きに目を奪われた。

「まあ、試合の本番で入らなきゃ意味ないけどね」

　たしかに、本番のプレッシャーの中で放つシュートは全く別物だった。

「ねえ、あれ見せてっ」

　それは、鳴海君が試合中によく使う技だった。

　自分の股の間にボールを通して、相手ディフェンスのタイミングをずらすフェイント。レッグスルー。

　鳴海君は小さく笑い、軽快なステップを踏みながらレッグスルーをして、そのままシュートをする。そして迷いなく放たれたボールは、高い弧を描いてリングを通り抜ける。

「どお？」

　振り返りながら投げかけたその一言に、鳴海君の無邪気な自信が滲（にじ）んでいるのを感じた。

　そのとき、不意にボールをつく音が耳についた。

　そして、一気に現実へと引き戻された私は顔を上げ、自分の目を疑った。

　たぶん、その辺に転がっていたバスケットボールが風に流されて、鳴海君の元へといったのだと思う。

「入るかな……」

　呟くように言った鳴海君は、いともたやすくレッグスルーをしてから、そのままディープスリーを放つ。ボールは見事にリングを通り抜けた。

「あ、入った」

　驚いたように呟く鳴海君の声に、私は言葉がでない。

「どお？」

　二人の思い出が散らばる公園。振り返りながら投げかけたその一言。

　それは、記憶の中と、目の前の鳴海君が完全に重なって見えた瞬間だった。胸の奥で鼓動が先走っていて声にならない。

　知らないうちに、涙が少しだけ溢れてしまったみたいだ。鳴海君に、「お、おい、ちょっと、どうした？」と指摘されて自覚した。また、困惑させてしまった。

　私は、風でゴミが目に入ったことにして、その場をやりすごした。