桃色バスケット〜放物線の向こうに君を見ていた〜

第75話 覚えててくれたこと.2

「え、クジラのデジタル展示、観れるの⁈　期間限定で終わってたのに？」

　ドーム型の水槽のような部屋の前で、一之瀬が期待に満ちた瞳を向けている。

「これ、観たかったんでしょ？　このあと撤去されるらしいけど」

「覚えててくれたんだ……」

　小さくつぶやいたその声と、弾けるような笑顔に、ふと胸の奥が温かくなったような気がした。

　中に足を踏み入れた瞬間、全身が青い光に包まれて確信をした。

　３６０度を囲むスクリーンには、深い海の世界が広がっていた。水の揺らぎに光の筋が舞い踊り、その中でクジラが悠然（ゆうぜん）と泳いでいる。

　——俺は、ここに来たかったんだ。

　その光景の中で、一之瀬の姿が一層鮮やかに映って見えた。

＊

　そこはまさに、海の中だった。

　デジタルであることを忘れてしまう。ここに漂う空気、肌に届くような水の気配、音の深さ……すべてがあまりにリアルで、現実と非現実の境界を曖昧にしている。

　静寂の中、優しく耳をくすぐる水の音と、遠くから聞こえてくるクジラの高く響いた鳴き声は古（いにしえ）の歌のようで、純粋な感動が心に深い安らぎをもたらす。

　それはまるで、海そのものが語りかけているかのようで、心の奥にあった、漂うような空白が少しずつ形を持ち始めていく気がした。

　——覚えててくれた。ここに来たかったってことを。

　それだけで、私は十分だった。

　それと、隣で童心に返ったような鼓動を感じつつ、鳴海君に早く平穏な日々が訪れますように、と願った。

　本当は、それが私の望むところなのかもしれない。

　ほんとは雨に音なんかないように——

　隣にいる鳴海君の過去と今が重なって、記憶の中の彼と目の前の彼の区別があやふやになっていく。今、この瞬間が過去と同じものに思えてしまい、時間という概念そのものが幻に思えた。

　そのとき、目の前に二匹のクジラがゆっくりと現れて、——これ、何だか私たちみたいと、ふと心が弾んだ。

　一匹は、何だか気怠（けだる）そうに泳いでいて、まるで海そのものに飽きてしまったみたいな仕草を見せている。そして後ろのもう一匹は、迷いなく懸命に追いかけている。その二匹は交わりそうで交わらない距離を保ちながら、静かな海を漂っていた。

　自分で、頬がほんのりと熱を持つのがわかって、ちょっとだけ、にやけてしまった。これまた、鳴海君が気づいていませんように、と心の中でそっと願う。

　人は海から生まれた生き物なのだと、どこかで聞いたことがある。それにもし、輪廻転生（りんねてんせい）というものがあるのだとしたら、何万年も前から私はこの海から生まれてきて、そして今こうして、再び鳴海君と巡り会っている。

　何度も生まれ変わり、別れることを繰り返しながら必然的に。

　クジラたちが遠くへ行って、再び静けさが訪れる。

　淡い光の筋だけが、私たちの間に揺らぎ続けていた。

　家に帰ると、いつものようにリビングでくつろいでいる家族に「ただいま」と声をかけてから、そのまま自分の部屋へ向かった。

　ドアを閉め、バッグを机に置き、勢いよくベッドに倒れ込む。天井を見上げると、今日の出来事が頭の中で、ぐるぐると思い出される。

　スマホを手に取り、水族館のトンネルの水槽で撮った写真に目を留める。そこには水の光が揺れる中で、大きなお腹を見せたエイと、少しぎこちない鳴海君の横顔と、私。

　微かに映る鳴海君の笑顔に、思わず口元が緩む。

　スクロールして二年前の、同じ場所で撮った写真と比較をしてみると、そこにいる二人はポーズを決め、鳴海君はどこか自信たっぷりな表情をしている。その隣の私も、髪が短くて幼く見え、何だか恥ずかしく思う。

　けれども、過去、今、の画面を行き来しながら、どうしても顔が、にたにたとしてしまう。

　——憧れの、制服デートだった。

　鳴海君は、パン屋さんでバイトを始めてから少しだけ変わった気がする。

　中学生の頃みたいに、柔らかな波が立つ静かな海みたいな雰囲気を感じた。ところどころ口調も昔に戻ったりもする。

　何となく……胸がとんと落ちる感覚がした。

　好きな人と話すって、こんなにも楽しいものなのだということも。

　鳴海君に『今日はありがとう』と、お礼のスタンプを送ると、すぐに返事が返ってきた。

　画面に浮かぶ短い文字を見つめていると、じわりとその文字が胸にしみてきて、ようやく呪いのように自分を締めつけていたボールをつく音からも、完全に解き放たれた気がした。

　そのとき、スマホが鳴る。

　画面を見ると、杏からのメールだった。