第21話
すると急に前に出てきた鈴木さんが、鳴海君に向かって心配そうに声を上げる。
「鳴海君、無理しないで！」
普段見せないほどの真剣な表情で、顔をじっと見つめ唇を噛みしめている。
「少し休んだほうがいいかも。無理して動かないで。あっちに腰を下ろせる場所があるから」
そう言って手を差し出し、そのまま静かに立ち止まる。その視線は彼に向けられたままで、まるで他の何も見えていないようだった。
－－－
「え、なに？ 行かなかったの？」
結衣が驚いたように問いかけてきたのは、体育館の片隅だった。
今日の体育は隣のクラスとの合同授業で、クラスメイトたちがそれぞれバドミントンの試合を楽しんでいる。私たちは、広い体育館の床に並んで座り、試合を眺めていた。
コートの真ん中では、鳴海君と滝本君が対戦している。白熱したラリーが続くたびに、見守る周りの女子たちの歓声の声が上がる。
鳴海君の元気そうな姿に、私は安堵していた。
……そう、結局、昨日は水族館に行けなかった。
鳴海君の体調を気遣って、予定を取りやめたのだ。
何げなく視界の端に鈴木さんの姿が映り込む。きっと、鳴海君のいつも通りの様子に、ほっと胸をなでおろしている──そんな気がした。
「二人とも、ガチだね」
くすりと笑う結衣に、ひじで軽く突かれた。
「……そうだね」
と、結衣に合わせて笑うけど、何かモヤモヤしたものはそのままだ。
「あの二人、何か因縁でもあるのかな？」
結衣の言葉に、ふと考えが浮かぶ。
たしかに、いつもの二人ならもっと気楽に、適当に楽しみそうだ——
そんなことを思っていると、滝本君がシャトルを拾い上げながら、わざとらしく大きな声で文句を言い始めた。
「おい、純っ！ そんなに本気でくるなっての！」
滝本君は汗だくで、肩を上下させながら鳴海君を見ている。対した鳴海君も似たような感じだった。息を切らしながら汗を
「……知らん。体が勝手に動く。それより滝本、お前こそ往生際が悪いぞ」
二人のやり取りに、周囲からくすくすと笑い声が漏れ、場が和やかな空気に包まれる。その雰囲気に少しほっとしていると、私の視線は再び鈴木さんの方へと向かう。
何かに勘づいたのか、結衣がもう一度話しかけてきた。
「鈴木さん、中学のときバドミントン部だったみたいだよ。しかもインターハイでてたって」
「そうなんだ……」
どうりで、さっきの試合、あんなにキレッキレだったんだと妙に納得できた。でも、
「高校ではバトやらなかったんだ？」
「親が厳しいとか言ってたかな。勉強を優先してるんじゃない？ どこかの社長令嬢で、お嬢様育ちだって話も聞いたことあるし」
その話にも、妙に納得してしまった。私も入学当初、バスケ部に入るかどうか悩んでいたからだ。
この学校を選んだのは、お姉ちゃんの勧めもあったけれど、進学校でありながらバスケで全国を目指せること、それと自宅から近いことが決め手だった。
勉強と部活の両立は大変だろうと覚悟していたところ、同じクラスの結衣に『一緒にやろうよ！』と誘われた勢いで入部してしまった。入学した日に、初めて顔を合わせた瞬間だった。
どうして私を誘ってくれたんだろう？
都外の県に住んでいたから、私のことなんて知るはずもなかったはずなのに、両親の転勤で目黒区に引っ越してきたばかりの結衣は、初対面の私に声をかけてくれた。
そのとき、結衣の
「ねえ、気をつけなよ」
驚いて振り返ると、結衣は鈴木さんの方をちらりと見ながら続けた。
「鈴木さん……お祭りのとき、桃と鳴海君が二人で歩いてたの、根に持ってるらしいから」
「え……」
まさかそんなことを気にしているのだとはとは思っていなかった。
「しかも……プライド高めっていう噂」
結衣が半分冗談めかして言い、口元に薄く笑みを浮かべた。
その何気ない一言に、私は複雑な思いを抱えたまま、再び鳴海君たちの試合に目を戻した。
＋
……滝本のやつ、ムキになりやがって。
鈍い痛みが体に残るのを感じながら、バイト先のパン屋で店じまいの準備を進めていた。疲れた指先にパンを並べる感覚が重なる中、無心に片付けを続けていると、友希さんの声がした。
「今日もお疲れさま、純君」
「お疲れさまです」
返事をしながら、パン棚の整理を続けた。手際を眺めていた友希さんが、どこか満足げに微笑んで、しばらくすると、静かな店じまいの時間に和らぐような声で尋ねてきた。
「そういえば、純君はどうしてバイト始めたの？」
その問いに、俺は一瞬考え込み、少し間を置くようにして答えた。
「まあ……自分で買いたい物があるっていうのがひとつ。で、あと……」
少し口ごもっていたら苦笑してしまう。
「あと、将来、社会に適応できるか心配で。俺、滝本と違ってコミュ障なんで……」
友希さんは小さく首をかしげて微笑んでいる。そのあと、ほんの少し眉を寄せて、
「友也は異常ね」
と、吐き捨てるように言った。冗談めいてはいるけど。
「……中学のときは、あんなんじゃなかったんだけどね。今は、純君と仲良くしてるのが不思議なくらいだけど」
まあ、たしかに、滝本のような社交的な性格のやつが、コミュ障の俺にわざわざ親しくするのも、考えてみれば少し不思議だった。
その思いをふと押し流すように、友希さんの言葉が心に染み込んできた。
「そんなに急がなくてもいいんじゃない？ まだ先は長いんだからっ」
店を出てすぐに考えた。
『そんなに急がなくてもいいんじゃない？』
何だかその言葉に、ふと心の中で反発が生まれていた。曖昧な違和感が、ちょっとしたため息を押し出す。
……ほんとに、そんな時間はあるのか？
世界は大恐慌へと向かい、終末に向かっている気がするのは……俺だけだろうか？
外はすでに夕暮れが近づいている。
顔を上げると、少し離れた場所に人影が浮かんで見えた。鈴木だ。じっと立ち尽くしているのが分かる。
さっき店にパンを買いに来てから、かなりの時間が経っている。しかも、この冷え込む季節の夕暮れに、一人で待たせてしまっていたのかと思うと、軽い罪悪感が胸の奥に灯った。
「あ、鳴海君、お疲れさまっ」
それと同時に、その
「……鈴木。あのさ……」
それでも——いや、だからこそなのかもしれない。鈴木が自分に気があることには、さすがの俺も薄々気づいている。
早くきちんと気持ちを伝えるべきだろう。鈴木のためにも。曖昧に接し続けるのは、お互にとってもよくない。
以前、友希さんに言われた言葉が、心の中で静かに反響する。
『中途半端な態度は女の子を傷つけるだけだよ』
何度も頭に浮かんでは消えていくその言葉。
いっそ口に出して、答えを告げるべきだ。でも、唇は動いてはくれずに何も言えずにいる。
不思議と足だけが前に進む。
気持ちと体が噛み合わないもどかしさを感じながら、ただ、目の前の景色だけが変わっていく。
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