空から降ってきた美青年を拾ったら、魔族の国の王子様でした

第18話 地下迷宮の先で

　迷宮の入り口は、とある部屋にある古びた暖炉の底を開けた先に隠された穴。早く飛び込めと、容赦なくサイラスにお尻を蹴られ、ミレーヌは悲鳴を上げて穴の中に落ちた。

　やがて急斜面を滑り降り、尻もちで着地した先には、薄暗い一本の長い通路が伸びていた。

「ここが地下迷宮」

「地下迷宮の使者というのは疑わしいが、誰かがこの道を最近通った可能性は高いな」

　サイラスが、辺りを調べ確信したように言う。

「この場所に足を踏み入れる者など聞かない。だが、俺もお前もあの穴を滑ったというのに、埃に塗れていないだろう」

「確かに。それに、廊下の先まで蝋燭の炎が灯っているのも変ですね」

　通路の壁に所々設置されている燭台には、明かりが灯されている。

「アレは魔力に反応して、勝手に炎が灯る仕組みになっている燭台だ」

　ミレーヌが便利な燭台に感心している間に、サイラスは歩き出す。

　置いていかれては困るので慌てて後を追いかけた。

　進むとたまに枝分かれした道が現れるが、基本的に変り映えのしない道を、ただひたすら歩き続ける。

　無言のまま二人の靴音だけがコツコツと響き渡った。

　そしてまた似たような分かれ道が現れる。

「さっき通った場所とそっくりですね。本当にわたしたち、ちゃんと前に進めているんでしょうか」

　同じ場所をぐるぐると回っているだけのような気がしてくる。だが、不安になるミレーヌを励ますことはもちろんなく、サイラスはとっとと左側の道を選び歩き出す。

「あの、こっちの道を選んだ理由は？」

「気まぐれだ」

　この人について行っていいものか、不安が増してくる。

「本当に、トラヴィスを見つけられるんでしょうか」

「どうだかな。だが、俺に倒されるまでは、生きていてもらわなくては困る」

「また、そんな物騒なことを」

「こんな好機滅多にないんだ。あいつは今、魔力の殆どを封印されているうえに、その封印の綻びのせいで体調不良のようだからな」

「でもこの前盗賊に襲われた時のトラヴィスは、十分に強かったですよ」

　怖いぐらいに。

「確かにあいつは、武術全般も強いな、生意気に。だが、武術だけなら俺との差はないに等しい。トラヴィスの最大の脅威は、あの身体に漲る魔力だ」

　それなのに、今のトラヴィスは魔力の殆どが使えない。周りに命を狙われているなか、彼はどんな心境なのだろう。

　自分なら、恐怖に堪えられないかもしれない。そしてやはり魔力を取り戻そうと、自分の魔力を封じた者を、探し出すかもしれない。

「あいつがキレると、昔から手が付けられない」

　それは、盗賊たちを斬りつけた場面を目撃して、ミレーヌもまざまざと感じていた。

「だが、お前の村を襲った後から、幽閉されていたせいもあるだろうが、あいつは少し大人しくなっていた。出てきてからも今の所は、封印のこともあってか問題を起こしていなかったんだが……。封印つっても、無理矢理あの力を押さえつけているだけだ。自分で制御できない分、封印が解けた時は火山が爆発するみたいに、暴走するかもな」

「暴走……」

「そうしたら今度こそ、幽閉では済まないだろう。処刑か……この手で倒さずして、継承権が手に入っても嬉しくねーな」

　次に村を破壊したら処刑。そんな罪を突きつけられてなお、わざわざトラヴィスはミレーヌの村を襲いに来たのだろうか。なにか腑に落ちない。

「あの、きゃあ！？」

　しかしもう少しトラヴィスの話を聞こうとした瞬間、ミレーヌは何かに躓き豪快に転ぶ。

「バカか、なにやってんだよ！」

　突然、地響きと共になにかが背後から迫り来る気配がした。

　ミレーヌが恐る恐る振り向くと。

「洪水！？」

　二人で歩くのがやっとの幅だった通路いっぱいに、どこから湧き出てきたのか水が流れ込んできた。

「お前が躓いた得体の知れないスイッチで、罠が発動したんだよ」

「えぇ、どうしましょう！？」

　オロオロしている暇もなく、しかし全力で走ったところで、水の勢いには勝てなさそうだ。

「チッ、今のうちに出来るだけ酸素を吸っとけ」

「は、はい！？　す～、は～」

「吸った息、吐いてどうすんだ！」

「あぁ！？」

「身体を痛めないように、せいぜい気をつけろ」

　サイラスのアドバイスに返事をする間もなく、ミレーヌたちは、水流に飲み込まれたのだった。