空から降ってきた美青年を拾ったら、魔族の国の王子様でした

第9話 ペテン師

　森を抜けミレーヌたちは広い荒野を進んでいた。

　もう日も暮れ始め疲れ果てていたので、宿を探してみたのだが、荒野のどこにも村すら見当たらない。

「トラヴィス、まだ村には着かない？」

「そうだね。この辺はオレも詳しくなくて。ごめん」

「ううん……ならトラヴィスの国に行ってみるっていうのはどう？」

　ここから行ける距離ならだが。それなら確実に寝床を確保できると思ったのだけれど。

「国には……今は、帰れない」

「どうして？　でも、レイドさんだっけ。あの人に、帰ろうって言われてたわよね」

「言っただろ、アイツは魔王の手下だって。オレを魔王の城に連れて行かないと、自分のメンツが潰れるから必死で追ってくるんだ」

「そんな……トラヴィスは王子なんでしょ？　それが、どうして魔王に追われる身になってしまったの？　あ、話したくないなら、大丈夫よ」

　なにか、魔王を怒らせるようなことでも、したのだろうか。

　トラヴィスには悪いけど、彼なら有り得るかもと、思ってしまう。

「理由なんてないよ。ただ、捕まったらいずれ殺される……可能性もある」

「な、なんで？」

　不安な表情を浮かべるミレーヌを見て、トラヴィスは少し考えるように黙ったけれど、物憂げに空を見上げ話し出した。

「……オレの育った国を支配するためだよ」

「トラヴィスの国を？」

「そう。闇夜ノ国でも、あまり名の知られていない小さな国だ。人族を襲う者もいない、むしろ友好的な交流を望む、穏やかで平和な国だった」

「そんないい国を、どうして」

「魔王は面白くなかったんだろうね。人との交流を持とうとするのが。だから、レイドという監視をつねにオレに付けてた。そして、先日手をくだしたんだ」

「まさか……じゃあ、トラヴィスの国は……」

　黙って首を横に振る彼を見て、なにも言わなくても察しがついた。

　トラヴィスの生まれた国は、もう滅ぼされてしまったのかもしれない。

　おそらくは、帰らないんじゃなくて、帰りたくても帰れないのだ。

「だから、わたし以外、心配してくれる人がいないって言ったの？」

　トラヴィスは黙ったまま頷く。

「トラヴィスはその国で唯一残された王子だから、魔王とその手下に、今も命を狙われて逃げているのね」

「そう。国が襲われたのに、オレはなにもできなかった。昔から病弱で、剣も揮えない無力なオレを逃がすため、両親も従者もみんな命を落としたんだ」

　一日で村を奪われたミレーヌは、今のトラヴィスの気持ちが痛い程に理解できた。

　じわりと涙で視界がにじむ。

「なんでミレーヌが、泣きそうな顔をしてるの？」

「だって、そんな思いをしていたなんて。それなのに、グレン王子のところへ連れて行ってなんて無理なお願い、どうして了承してくれたの？」

　魔王の下へ自分から飛び込むことになるというのに。

「……キミは命の恩人でしょ。看病してくれたお礼に、せめて魔王城が見える場所まで、キミを送り届けてあげたいと思って」

「トラヴィス……ありがとうっ」

　トラヴィスも辛かったはずなのに。今の自分の境遇と重なり、ミレーヌは、いつの間にか涙を流していた。

「だから、オレにはもうキミしかいないから……側にいてよ、ずっと」

「それは……」

　その時だった。ミレーヌたちの上に大きな影が現れ、翼をもつ白馬から飛び降りた、ローブ姿の男が現れたのは。

「レイド……」

「探しましたよ、トラヴィス王子。まったく、あんな高さから飛び降りるとは」

　レイドはミレーヌを一瞥し、メガネを人差し指でクイッとあげる。

「まだその娘と一緒でしたか。仕方ありません。取り敢えず、あなたも一緒に来ていただきましょう」

　レンズの奥の淡い紫色の瞳が、炎のように妖しく揺らめく。

　怖いけれど、先程の話を聞いたら、トラヴィスを守らなくてはと思う。

　ミレーヌは彼を後ろに庇い、レイドの前に立ちはだかる。

「トラヴィスを、あなたには渡しません」

「なんのつもりか分かりかねますが、くだらない追いかけっこはおしまいですよ」

　トラヴィスを捕まえ、魔王城に連れて行くのがこの人の仕事。

　ならば魔王城に行きたいミレーヌにとっては、好都合だったが……。

「手荒な真似はしたくないのですが」

　レイドが取り出したのは、腰に装備されていた黒くて長い鞭。

　叩かれたなら、肌が赤く腫れあがりそうだと想像し、ミレーヌは顔を引き攣らせた。

　それでもトラヴィスが戦えないなら、自分が守るしかない。

　今まであまり好きになれなかった腕輪の力も、今なら役に立てられる。

「さあ、行きますよ！」

　ミレーヌは、トラヴィス目掛けて放たれた、生き物のようにうねり迫る鞭に、彼が絡み取られないよう突き飛ばす。

「逃げて、トラヴィス！」

「ミレーヌは？」

「わたしは、この人が追ってこないように、時間稼ぎをするわ」

「時間稼ぎって、どうやって」

「潔く私と共に来なさい、お二人とも」

　再び鞭がミレーヌたちを絡めようと、こちらに向かって放たれた。

「っ、わたしは元々魔王城に行くのが目的だったんだもの、だから捕まっても大丈夫。でも、トラヴィスは逃げなきゃ！　せっかくみんなが守ってくれた命でしょう」

「なに分けのわからないことを、おっしゃっているのです」

「っ！」

　ミレーヌは両手をクロスさせ、力を貸してと腕輪に祈った。

　光の防壁がレイドの鞭を弾き飛ばす。

「なっ！？　その力は……」

　驚愕の表情を浮かべたレイドの鞭を伝い、光が彼を襲った。

「はぁ……はぁっ」

　よかった、上手くいった。

　肩を撫で下ろしたミレーヌは、足がガクガクとして力が入らなくなる。

　いつもならこんなことはないのに。疲労感に襲われ、しかし、なんとか意識を保ち倒れないように堪えた。

　倒れるレイドは動かないままだったが、確認すると息はしていて安心する。

　さすがに命を奪う覚悟など、ミレーヌにはない。

「ミレーヌ！」

　トラヴィスがミレーヌに、抱き着いてきた。

　いつもと同じ、なにを考えているのか読み取れなくて、でもどこか憎めない笑顔を浮べ。

「さすが。惚れ直しちゃいそう」

「冗談言ってる場合じゃないわ。トラヴィスは逃げて」

「逃げるなら、ミレーヌも一緒だよ」

　ミレーヌは静かに首を横に振る。

「わたしの目的は魔王城に行って、グレン王子に会うことなのよ。この人に捕まった方が好都合だもの」

　だから自分は、ここに残るのだと言ったミレーヌに、トラヴィスは小さく「そうきたか」と呟いた、気がした。

「でもさ……オレがキミを連れているから、さっきは一緒に連れて行くって話になっただけで、キミ一人で残っても相手にされないんじゃない？」

　確かに。ごもっともな意見を言われ、ミレーヌは黙り込む。

「ほら、だからオレと一緒に行こう。オレが城まで連れて行ってあげるから」

　そう言われたら、拒めない。

　トラヴィスに手を引かれ、走り出す。

　当ても無くどこか休める宿を求めて。