空から降ってきた美青年を拾ったら、魔族の国の王子様でした

第6話 ドラゴンと遭遇

　必死でトラヴィスにしがみつく。そんな状況がどれくらい続いただろうか。

　まだ朝方だったはずなのに、雨雲のような薄暗い雲のトンネルの中に入ると、まるで周囲は夜のよう。

　そしてやがて、ずっと続いていた雨雲のトンネルの先に、光が見え始める。

「レイドさんが、ずっと追いかけてくるけど……どうして、逃げるの？」

　トラヴィスのことをなぜか王子と呼んでいるし、トラヴィスの身なりを見るに、恐らく彼はどこかの王子で間違いなさそうだ。

　帰る場所があるのに、心配して迎えに来てくれた者に対して、逃げる理由が思いつかないのだが。

「あいつは……魔王の手先なんだ。オレは追われてる身なの。かわいそうでしょ」

　その時、ペガサスで追いかけて来たレイドが、こちらにようやく追いついた。

「逃げているのかと思っていましたが、闇夜ノ国へ戻るのですね。安心しました。あとは、そこの貧相なお嬢さんを捨てていただければ、ありがたいのですが」

「っ…………」

　何回貧相と言われればいいんだと思ったが、ミレーヌはぐっと耐える。

　トラヴィスも、そんなレイドの相手なんかせず、無言を貫いているから……そう思っていたのだけれど。

「……トラヴィス？」

　なんだかトラヴィスが、苦しそうだ。彼の腕の中から顔を見上げ、それに気付く。

　もしかして熱が上がってきたのだろうか。そう心配になったのは、ミレーヌだけではなったようで。

「顔色がすぐれませんね。一体どうなさったのですか？」

「なんのこと？」

「とぼけないでいただきたい。まさか……」

「うるさい……オレをイライラさせるな、レイド。オマエの小言を聞いてると、ストレスが溜ま、る……っ」

「王子！？」

　何事か！？　突然、トラヴィスに抱きすくめられたかと思えば、視界が反転した。

　そしてトラヴィスは、なんの躊躇もなくペガサスから飛び降りる。

「え、きゃー！？」

　正気ですか！？　と、ミレーヌは叫びたかったが。

（いや、でも、きっと、なにか考えがあっての行動なのよね！）

「落馬しちゃった。どうしよっか、このままだとオレたちぺしゃんこだね」

　ぺしゃんこだね～、ぺしゃんこだね～、ぺしゃんこだね～……トラヴィスの爽やかな声が、頭の中で繰り返される。

　なんの策略もなく、馬から飛び降りるなんて、ありえない。

「バカバカバカ、トラヴィスのバカ！　どこの国の王子様か知らないけど、ダメダメ王子ー！」

　落馬しちゃったって、あきらかにわざとだったでしょう、と言ってやりたい。

　だが、トラヴィスは、少し驚きの顔を見せた後、なぜか目を輝かせ笑った。

「すごい！　そんなこと言われたの、生まれて初めてだ」

「こんな時に、新鮮な気持ちにひたらないでー！」

　ミレーヌの絶叫が、広い広い大空に空しく響き渡る。もう怖くて目も開けられない。

　ボフッ――。

　だが、地面に落ちた衝撃は予想より遥かに軽く、ミレーヌは特に痛みを感じなかったことを不思議に思い、恐る恐る瞑っていた目を開けた。

「あ、れ？」

　ぺしゃんこになってない。

　そして、当たり前のようにトラヴィスが下敷きになってくれている。

「ト、トラヴィス、大丈夫」

「ああ、落ちた場所が良かったみたいだ」

　涼しい顔をしている彼を見て、ミレーヌもほっとした。

　周りを見れば、自分たちは絶壁の岩の隙間に出来ている、なにかの巣に受け止められ助かったようだ。

「二人とも無事でよかったね」

「本当だわ……」

　下敷きになって庇ってくれたトラヴィスに、一瞬だけ感謝しかけたが、もとはといえば全部彼のせい。

　そう思い直し、ありがとうの言葉は引っ込めた。

「それにしても高い……どうやって、ここから降りたらいいの？」

　見下ろすと、遥か地上に広がる景色は一面森のようだ。

　突風が吹くと、巣は軋む音をたて大きく揺れるし、怖い。

「なんとかなるよ。あ、一応ここは、もう闇夜ノ国だ。入国成功だね。まだ昼間だから、殆ど皆お休みの時間だろうけど」

　こんな状況なのに、相変わらず飄々としているトラヴィスを見てると、一人で慌てふためいているのが、馬鹿らしいと思えてくる。

「入国させてくれたのはありがとう。だけど……ずっと、ここにいるわけにもいかないし」

「ミレーヌ、見て。向こうにドラゴンが飛んでるよ」

「もう、そんなことより！　魔王の手下に追われてるってどういうこと？」

　魔王とはつまり、ミレーヌが会いに行くグレン王子の父君。そんなすごい人と、トラヴィスは交流がある国の王子なのだろうか。

　ならば、ミレーヌにとっては、非常に都合が良いのだが。幸運の女神が、味方してくれているのではと、思えるほどに。

「ドラゴンはやっぱり大きいね」

　だが彼はまったく質問に答えてくれる気がない。遠くを眺め話を逸らすだけだ。

「……話したくないの？」

「……頷いたら、キミは何も聞かないでくれる？」

　彼の反応を見るに、あまり良い関係ではないのかもしれない。ならば……。

「ええ、聞かないわ」

「コネを使えば、グレン王子に会えるかもしれないのに？」

「えっ……」

　試すような目で、見られている気がした。

　確かに、そんなコネがあるなら、王子に会わせてほしい！　今すぐ！　けれど……。

「なにか事情があるんでしょ？　なら、無理に頼んだりしないわ」

「どうして？」

「そんなの、心配だからに決まってるじゃない」

　追手から逃げているぐらいだ。捕まったら、痛い目に遭うのかもしれない……。それなら、無理をしてほしくない。

「オレが魔族だって聞いても、昨日みたいに心配してくれるの？」

「当たり前だわ。魔王の手下に追われてるなんて、ただ事じゃないもの」

「ふーん……ミレーヌって、本当に理解不能レベルのお人好し」

　そう言うトラヴィスは、極上の笑みを浮かべている。

「面白い。もっと、深く知りたいな……キミのこと」

「っ……な、なに！？」

　突然間近で顔を覗かれ、キスされるのかと思った次の瞬間――突然の強風を背中に浴び、ミレーヌは驚いて振り返る。

　大きな翼をひるがえし、ミレーヌたちの頭上スレスレを、円を描くように飛んでいるのは。

「ドラゴンーー！！」

「だから、さっきからドラゴンがいるって言ってただろ」

　てっきり話を逸らされているだけかと思っていたが……。

　ミレーヌは低く唸るように響く、ドラゴンの声に身を強張らせる。

　だって、見たこともない大きさなのだ。

　硬い灰色の鱗で覆われた前足には鋭い爪があって、一撃で串刺しにされそう。

　蛇のものともトカゲとも違う大きな腹を見せ、ミレーヌたちの頭の上を何度も円を描き飛んだ後、ドラゴンは大きく三日月のように光る瞳をこちらに向けた。

　国境があるとはいえ、同じ世界のはずなのに、ミレーヌの育った村とは生態系まで違うのが闇夜ノ国なのか。

「も、もしかして、この巣ってこの方のお家なんじゃ……」

「ああ、そうみたいだ」

　地響きでも起きているような唸り声をあげられ、ミレーヌはドラゴンが怒っているのだと思ったのだけれど。

「地上まで連れて行ってくれるって」

　トラヴィスはドラゴンの鼻あたりからよじ登り、なんの戸惑いも無くその背に乗った。

　そしてミレーヌも早くおいでと、手を差し出すけれど。

「乗るのっ、そのドラゴンの背にっ！？」

「グオォオォオォッ」

「きゃあ、やっぱり怒ってる！？」

「怒ってないよ、ほら、早く」

　早くと言われてもこの迫力満点な声を聞くと、身が竦んでしまう。

　しかし躊躇するミレーヌに痺れを切らしたのか、ドラゴンが鼻先でミレーヌをすくい上げ、ぽーんと背に放り投げた。

「わぁっ」

　そして有無を言わせず、ドラゴンは地上に向かって急降下する。

「やっぱりドラゴンは速いね。ほら、ミレーヌも褒めてあげて。いい子いい子」

（無理～、今しゃべったら絶対に舌噛んじゃう～！）

　余裕でドラゴンの背を撫でるトラヴィスと、必死にしがみ付き黙るミレーヌ。

　地上に到着した頃、ミレーヌの意識が半分お花畑に旅立っていたのは、言うまでもない。