空から降ってきた美青年を拾ったら、魔族の国の王子様でした

第4話 突然壊れた日常

　朝、目が覚めると、目の前にあった麗しい寝顔にミレーヌは固まった。

　そして昨日、空から降ってきた青年を、家に連れてきてしまったのだと思い出す。

　天窓から、サンサンと朝日が差し込んでいる。

　いつのまにか、すっかり朝方だ。

　無防備な彼の寝顔を眺め、ミレーヌは溜息を付いた。長いまつ毛に、絹みたいに触り心地よさそうな金髪。ホントにいったい、彼はどこから来たのだろう。

　そっとトラヴィスの額に触れ熱を測る。やっぱりまだ少し熱かった。

「……ん、ミレーヌ？」

「おはよう。風邪、まだ治らないみたいね。熱もあるし」

「風邪……ああ、そうだったね。まだ治らないから、今日も泊めてよ」

　そう言われても、困ってしまう。

「ごめんなさい……無理なの。弟にバレたら大変だし、あなたの家族もきっと心配してるわ」

「まさか。なんの見返りもなくオレを心配してくれるのは、ミレーヌだけだよ」

　なんてことないような顔で、なんて寂しいことを言うんだろう。

「どうしたの？　悲しそうな顔して」

　トラヴィスがまた抱きついてくるものだから、ミレーヌは驚いてバタバタもがく。

「ちょっ、離して。こんな所、キアに見られたら誤解されちゃう」

「……キアって誰？」

　抱きしめてくる腕の力が強くなり、急に背筋が冷えるような声音で聞かれ、ミレーヌはビクッとした。

「わたしの、弟だけど……」

「なんだ、弟か」

　よくわからないけど、トラヴィスの雰囲気が和らいだようで、ほっとする。

「そう、自慢の弟。わたしたちの両親って、魔法使いだったんだけど、弟は二人に似て才能があるのよ」

「ふーん、ミレーヌは？」

「わたしは……似なかったみたい。村長にも、おまえは魔法の才がないから、その分野に触れるなって言われてるの」

「才がない……そっか。ねえ、そんなことより、オレとぬくぬくしよう」

「ぬくぬくってなに！？　もう朝よ。起きなくちゃ」

　というか、弱っていたとはいえ、見知らぬ男と一夜を共にしたうえ、ぐっすり寝てしまった自分の図太さを、今更ながらミレーヌは内心反省する。

　キアにバレたら、絶対絶対怒られるだろう。

「なんだ、まだ朝なの？　良い子は寝る時間じゃん。オレ寒くてここから出たくないな」

「良い子は起きる時間です！　もう、離してってば！」

　言い返しながらも、確かに今日は肌寒いと思った。

　まだ花冷えの季節なので、朝方は気温が低いことも特に珍しくはないのだが、それにしても春とは思えないほどに。

「みぞれでも降ってるのかしら」

　トラヴィスの腕から逃げ、藁のベッドを出ると子豚三匹も部屋の隅で震えている。

「寒いのにどこへ行く気？」

「っ！？」

　くっつき虫のようにミレーヌの後を追い、また後ろからトラヴィスが抱きついてきた。

「ここで待ってて。村長のお家で台所を借りるから、きゃっ」

　腕の中から逃げ出し、たてつけの悪い戸を思い切り押し開け、小屋の外に飛び出したミレーヌは、なにかに滑って転倒する。

「いたたたた……え」

　そして、辺りを見渡し絶句した。

「一面雪景色、いや、氷景色って感じ？」

　トラヴィスが暢気にミレーヌの隣で一言。

　その言葉の通り、氷の世界がそこには広がっていた。

「なに、これ……」

　食費を浮かそうと自給自足している畑も、豚小屋とは目と鼻の先にある村長宅も、柵を越えれば建ち並ぶ村人たちが住む家も……すべて氷に包まれており、光を反射して輝く世界に、ミレーヌは目が慣れるまで眩しくてチカチカした。

　昨夜まで雪などなかったし、たとえ猛吹雪の次の日だって、村がこんな状態になったことは今までない。

　状況が把握できないまま、ただキアのことが心配で氷に足を滑らせながらも駆け出す。

「走っちゃ危ないよ」

　トラヴィスに注意されても聞いてられなくて、ミレーヌは村長宅までの一本道を走った。

　そして鍵の掛かっていない木の戸を引き、キアの名を呼びながら家の中に飛び込む。

　家の中も外同様氷の世界が広がっていて、色んな意味で寒気がしたけれど、小屋の中にいた自分も、トラヴィスも平気だったのだ。キアだって無事でいてくれる事を願い、昨日お祝い会をしていた広間へ飛び込んで。

「そんな……」

　ミレーヌはその場に崩れ落ちる。

　テーブルを囲っていた皆の姿が、そのまま氷づけになっていた。

「キア！」

　村長とキアだけは、なにかに抵抗したように、テーブルから少し離れた場所で凍りついている。

　蹲る村長を庇うように立ちはだかり、宙を睨み付けたまま、凍らされたキアの姿を見つけ、ミレーヌは冷たいその塊に抱きついた。

「なんでっ、誰がこんなことをっ」

　抱きしめた弟は固くて冷たくて、何度呼びかけても、ミレーヌを抱き返してくれることはない。

「キア、元に戻って。わたしを独りぼっちにしないで」

　ミレーヌは、涙さえも流せないほど気力を無くし項垂れる。

　すると凍る弟の足元に、なにか紙の切れ端のような物が落ちていた。

「これは……」

　村が急変したこの状況に関する、何らかの手がかりかもしれないと、ミレーヌは縋る思いで古びた紙切れへ手を伸ばす。

『紅蓮―王子――破壊―覚醒――』

　それは途中で破けていて字も滲み、よく意味の解らない暗号のようだった。

　弟が残してくれたメッセージなのか、手掛かりかどうかも定かではないが、ミレーヌは頭をフル回転させ考える。

「ぐれんおうじ……たしか、闇夜ノ国の王子の名前はグレン……」

　それは噂でしか聞いた事の無い、異国の王子の名だ。

　この大陸にはミレーヌたちが住む人間が政をしている国と、砂漠を隔て魔族が住まう闇夜ノ国がある。

　相反する二つの種族は、その昔、争いが途絶えなかったと聞く。だが今は、平和協定があるため、互いに腫れ物を扱うように交流を殆ど持たない。そんな異国の場所だ。

　たまに協定を破り人間を襲いに来る魔族もいるが、一応は向こうの国の魔王が、そんな魔族を裁き治安維持に努めてくれている。

　しかし協定を守ってくれている現魔王の息子は、そんな考えを真っ向無視し攻撃的な性格をしているのだと、噂でミレーヌも聞いたことがあった。

『闇夜ノ国で次期魔王候補と謳われる王子は、美しい銀の髪に、魅惑的な紅蓮の瞳と美貌で女性を虜にしてしまうんだって。けれど、一夜で村を崩壊させてしまうほど、凶暴な一面があるらしい。この大陸を壊そうとする、破壊王の生まれ変わりじゃないかって。彼が覚醒したら、この国は――』

　そしてその彼は『グレン王子』と呼ばれている。

　だからといって異国の王子が、こんな小さな村を凍らすために、わざわざやってくるなど普通なら考えられないが。

「グレン王子……」

　紙切れに書かれている単語は、どれもグレン王子に関連するワードのようだ。

　きっと、なにか関係があるはず。

　しかし、こんな紙の切れ端一つでは、近くの町に行って誰かに相談しても、誰も動いてくれないだろう。

　この辺りを治めてくれている領主様だって、魔族が関係してるとなると、無視してなにもしてくれない可能性が高い。

　じゃあこのまま、奇跡が起きて戻るのを、ただ待っていることしかできないのか。

　そんなのいやだ。

　ミレーヌは氷の中に閉じ込められ、動くことのない弟を見つめ……決意した。

「行こう……闇夜ノ国へ」

　無謀な考えだということは、分かっている。

　魔法も使えない人間が、誰も好き好んで向かう場所ではない。しかし、今の自分にはそれしか思いつかない。

　本当は魔族と係わるなんて恐ろしいけれど。

「行かなくちゃ。そしてグレン王子が犯人なら、元に戻してもらわなくちゃ」

　なにもしないでいるよりは、行動に移したほうが気も紛れる。

「待っていてね、キア。絶対に、お姉ちゃんが助けるから」

　ミレーヌは立ち上がりずんずんと力強い足取りで、村長宅を後にしたのだった。