特別じゃない贈り物

後編

「うるせー、ついてくんじゃねーよ」

　これまでも店の前で、何度も似たような会話を交わしたことがあったけど、今夜のアーベルは特別しつこかった。あっという間に追いつかれ、後ろから手首をつかまれた。

「逃げるな」

「ちょっ……」

　穴のあいた手袋と、少し袖が短くなったコートからむきだしの手首が、アーベルの氷のような手につかまれて一瞬、虚をつかれてしまう。

（つ、つめてー……ってコイツ、あんなあったかそうなコート着てるのに、なんでこんなに冷えてんだ？）

　つかまれた手首から熱をうばわれそうで、驚きのあまり足の動きが完全に止まってた。振りかえると、少しだけ息を切らした男の顔があった。その唇は色を失い、顔からは血の気が失せていた。

（もしかして、ずっと外に立ってたのか……？）

　乱れた呼吸が視界を白く遮る中、お互いの息が整うのを待つ。アーベルはつかんでいた手首をゆっくり離すと、身につけているマフラーを外した。

「これを」

「え……」

　フワリと巻かれた白いマフラーは、アーベルの体温が残っていて、とてもあたたかかった。だけど彼の顔色の悪さに気づいた俺は、かけてもらったばかりのそれを、あわてて外して突き返した。

「だめだろ、あんたのほうが冷えてるのに」

「私は大丈夫だ。このくらいの寒さ、夜の巡回で慣れている」

　取り上げられたマフラーが、再び俺を襟元をあたたかく包みこむ。

「だ、だめだろ、こんなの……」

「……」

「……困るよ……アーベルさん」

　鼻先をかすめる、やわらかい生地のくすぐったさに首をすくめた。ふと襟元で止まったままのアーベルの両手を、すり切れた手袋の手で包むと、冷えた長い指が小さく震えた。

（ホント、こういうの困る……これじゃ突き返せないじゃん）

「わかったよ。今夜はその、借りとくよコレ」

　チラリと見上げたアーベルの目元が、かすかにやわらいだ気がした。

「家まで送ろう」

「いいって。あんたも早く自分ちに帰んなよ」

「君を送ってから帰る」

　アーベルは俺の半歩後ろを歩き出す。変なところ強引なのに、こういうときは一歩引いた態度を取る。アーベルは本当に不可解な人物だ。

　俺がはじめて彼に声をかけられたのは、秋も深まった仕事帰りの夜だった。疲れてるのに長々と職務質問をされ、仕事の開始時間と終了時間を正直に答えたとたん、冷静だった彼の表情が一変した。

『なにを考えているんだ、君は！』

　叱り飛ばされたけど、俺も黙ってはいなかった。さんざん口ごたえし、屁理屈をこね、もう少しで治安当局へ連行されるところをなんとか逃げた。後日アーベルが第五部隊の隊長であることを知ったが、いまさら殊勝な態度を取るつもりは毛頭なかった。

　それからというもの、アーベルは定期的に店の前に現れるようになり、俺に説得という名の説教を繰り返すようになった。俺も自分の生活がかかっているとはいえ、労基違反かもと多少の後ろめたさもあって、完全に無視することができないでいる。

　そしていつのころからか、アーベルの表情に、言葉に、口調に、俺を心配してる気持ちがにじみ出ていることに、否応なく気づかされた。

（それって反則だろ……）

　この手のやさしさは、この町で暮らす俺のような独り者には、かえってつらいって理解できないのだろう。この人はきっと、家族に大事にされ、安心して休むことができる家があるに違いない。

「……寒くないか」

「うん」

　さっきまで怒鳴り合っていたのに、急に口数が減った。向こうも俺も、何を言ったらいいのかわからず、互いに無言でしんしんと冷えた石畳の道を歩いた。

　やがて城下町の外れにある、小さな集合住宅の入り口までやってきた。俺は玄関先で足をとめると、扉に鍵をさしながら短い礼を述べて建物に入った。

（今日は、ホント疲れた……）

　階段をのぼり、二階にある自分の部屋の電気をつけてホッと息をついた。部屋はすっかり冷えきっていたので、暖炉に火をつけてあたたまりたかったが、明日の朝の冷えこみも考えて、薪の節約のためにも断念した。

　小さな簡易コンロに火をつけて湯をわかす間、コートはもちろん、マフラーもつけたままじっとソファーに座って待つ。しばらくすると、しゅんしゅんと湯気を吹きはじめたので重い腰を上げた。棚からお茶のカップを取ろうと、通りに面した窓を横切ったそのとき、視界の端にうつった窓の外から見上げる人影に気づいた。

　俺は一瞬目を疑い、あわてて建てつけの悪い窓を引き上げた。

「おい、そこで何してんだよ！」

　アパートの前にはアーベルの姿があった。

「君こそ窓など開けるな。部屋が冷えてしまう」

「それはっ……」

　もともと寒いから、関係ないんだと言おうとして言葉を詰まらせた。歩道に立って、こちらをうかがうように見上げるアーベルが、とても心配そうな顔をしてたから。

「暖炉の火は、もうおこしたのか」

「……うん」

「それなのに、まだマフラーも外せないほど寒いのか」

「もう少し、あたたまってから外すそうと思って」

　俺のたどたどしい言い訳に、アーベルは何かを感じ取ったのだろう。次に、耳を疑う提案を口にした。

「今から、うちの屋敷に来ないか」

　俺はアーベルを見下ろしながら呆気に取られた。

「えっ……いや、それはちょっと」

「勘違いするな。不法労働者が、また明日も早くから仕事に出ないか、少し見張らせてもらうだけだ。明日は祝日だから、仕事に出ることは許されない」

「そ、それは知っているし！　店だって、さすがに明日は休みだし！」

「いいから早く暖炉の火を消して降りてこい。それとも私がそこまで上がって連行しようか」

「ちょ、ちょっと待って、上がってくるな。今そっち行くから、ぜったい上がってくるなよ！？」

　俺はあわてて窓を閉める。

（上がってこられたら、暖炉に火をつけてないことがばれちまう）

　コンロの火を止めながら、本当についていっていいものか迷う。でも彼の心配そうな顔を思い浮かべると、居ても立っても居られなくなった。

　俺は思いきってアパートの扉を開けると、冷えた外気へと足を踏み出した。