金鏡〈一〉四月十一日
どこか暗い雰囲気だ。
明孝の手から箸が滑り落ちた。
「……どうした、明孝」
武士団の団長である金髪の男が問いかける。
「
「なら、討伐しなくてはなるまいな」
志堂と呼ばれた男は刀を持ち立ち上がる。
「それが……」
明孝はそのまま続ける。
「それが、兄上……トキであっても？」
空気が凍りついた。
それは、その発言だけが理由ではない。あたりに一層強い瘴気が立ち込めたのである。
永信が即座に刀を抜き、戸を開け放って中庭に出る。と、その瞬間、白い影が降り立ち、永信と刀を交わらせて金属音が鳴り響いた。
「お前……ッ」
その顔を見て、永信は表情を歪ませる。
白い影……白髪のその男は、右の額から一角の角を生やし、黄色い瞳を抱えた“鬼”。ひどくトキに似た鬼であった。
「トキ！ なんのつもりや！」
鬼は答えない。なんの感情も浮かばぬ瞳に永信は怯んだ。その隙を見て、白髪の鬼は屋敷の中に飛び込む。彼の目指す先は……寧姫だ。
霊力砲を放とうとした寧姫は、彼の姿を見て硬直した。今、彼女の中では走馬灯のようにトキとの思い出が駆け巡っている。
結界術『椿』を展開し、身を挺して間に割り入ったのは明孝だ。鬼が、刀を持ち直す。
「見損なったよ兄上。死してなお、寧姫を苦しめるなんて」
鬼は、その言葉にピクリと眉を動かした。
「……俺、は……お前の兄では、ない……！」
まるで久しぶりに言葉を発したかのようにたどたどしく言う。言い換えれば、弱々しく。あるいは、自分に言い聞かせるように。
「いいや、兄上……君は、一ノ瀬
「黙れ！」
鬼は、さらなる攻撃を加える。
「俺は、
「
しかし、明孝の結界は徐々にひび割れていく。
「僕じゃ無理だ、志堂殿！ 特級相当の
「分かった」
志堂が短く唱術した後、立体的な紋様が浮かび上がり、それが霧散したと思うや否や、白い鬼……白夜の動きはピタリと止まる。
「……『
白夜は解術を試みるが、全く解けそうにない。金の御髪を靡かせながら、志堂は彼に近づく。
「これは、私とお前が一緒に組んだ術式だ。記憶を失っているらしいお前には解くことはできない」
「……ッお前たちは、俺の何なんだよ！」
白夜はどこか悲痛な叫び声をあげる。
「……家族だ」
それを聞いて彼はギリと歯軋りをすると、縛られた身体を無理やり動かそうとする。志堂は舌打ちをした。
「流石に特級相当というだけあるな……！ 寧、『
寧姫が泣きそうな顔をした。
「む、無理です。あんなの放ったら、暁孝は……！」
「特級だ、その程度じゃ死なん！」
そうこうしているうちに、白夜は転移術を使い、瞬きほどの間で寧姫の前まで移動する。刀が振り下ろされ、誰もが凍りついた瞬間、額に触れるすれすれのところで刃が止まった。カタカタと小さく震える音が響く。
「このアホッ！」
その隙に、永信が体当たりした。白夜はうまく動かない身体を持て余して倒れる。
「自分が何しとるんか分かってやっとんのか！ その人は、お前が何よりも大事にしとった奴やないか……文字通り、命をかけて守り抜いた奴やないか！」
その剣幕に誰もが黙り込んだ。永信の刀の先が、白夜の喉元に伸びる。
「ここで答えろ！ お前の一番大事なものはなんや！」
「……そんなの」
白夜の唇が震える。
「そんなの、分かんねえよ……」
従者が死んだ後の、姫と鬼の物語。
◇◇◇
【鷹山武士団 鷹の将】
●
トキの仕える姫。薙刀の持ち主。どこかからトキと共に逃げ出した過去がある。
術は扱えないが、霊力砲『白魔』などといった圧倒的な霊力量にものをいわせる戦い方をする。
●長岡
武士団の副団長。訛りのある喋り方をする。千代姫という妻がいて、愛妻家らしい。トキの兄貴分的存在。
戦闘では身体強化の術などを用いる武闘派である。
●一ノ瀬
トキの弟。過去は鷹山武士団と敵対する別組織に所属していた。
術や妖についての知識が豊富。体力、霊力量ともに決して恵まれているとはいえないが、知識量に基づく手数の多さが武器。
●鷹山
鷹山武士団の団長。珍しい金の髪を持つ。長たる資質は十分だが、生まれは謎に包まれている。
式神を使役する術を扱う。
●一ノ瀬
トキ。これ以前の戦いで戦死した。
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