朝起きたら婚約者になっていたヤンデレクール美女と添い遂げるまで。

第24話 安斉茉利理の憂鬱

「テニサー、テニサーどうですかー？」

　その日は入学式だった。

　花飾りのアーチと、スーツ姿の新入生達が門をくぐり、講堂へと向かってゆく。

　その道程には、ずらりとサークルの勧誘が並ぶ。

　とあるサークルはチラシを手に、またとあるサークルは入部届を手に、大名行列を作る新入生達に声をかけ続けている。

　2回生、安斉茉利理も前者の一人だった。

「テニサーはどー？　モテるよー、すごいモテるよー」

　なんと声を掛けようと、どうにも誰かが立ち止まることはなかった。

「おい、安斉。今どんな感じだ？」

　一人の男が近づいてくる。

「三、四人ってとこ」

「ふっ、俺たち手芸部はすでに六人だ。まだまだのようだな」

「うっせぇ、どうせ半数は初日で半数消えんだろうがよぉ、二階堂」

　事実として、この二年間はそうなっている。筋肉だるまだらけの手芸部など正直、女子ならば入りたくない。

「さっさと帰れよスカタン。しっしっ！」

「ふっ、せいぜい頑張るといい。安斉」

「うるせーやい」

　二階堂は自分のサークルへと帰っていった。全く、鬱陶しい。別に勧誘に競い合う要素などないだろう……いや、負けるのは好きではないが。

「ふぅ。テニサー、テニサー、どうですかー」

　声をかけ続けていると、一人の少年が目の前で立ち止まった。

　大人びた雰囲気で、どうにも人を寄せ付けないような独特の空気を醸す少年だった。

「テニス部……か」

「おお、少年。興味あるのかい？」

　全てが始まったのは、チラシを受け取った少年が、茉利理の目を見た瞬間だった。

　──ああ。これは。

　茉利理の時間は、その途端。著しくスローになった。

　ああ。これが、一目惚れと言うやつか。

　その感情を自覚するのに、数秒も掛からなかった。

………

……

「はっ！？」

　茉利理は飛び起きた。夢の内容があまりにも正確に昔のことを思い出させたからだった。

「くそぉ、卯花め」

　全ては奴のせいだ。頬が妙に熱いのも、どうにも胸の奥が詰まったような感覚がするのだって、全てはあいつのせい。

　茉利理は大きく深呼吸をして、顔を洗うべく、浴室へと向かった。

「お嬢様。今日は早いのですね」

　すると、その途中、部屋を出たところでばったりと、髭を携えた燕尾服の老人に出会う。

「気まぐれだ、爺や。ほっといてくれ」

　安斉茉利理は、俗に言うお嬢様という奴だった。

「ふぅ」

　茉利理は二十畳はあろうかと言う浴室の脱衣所、手洗い場で顔を洗うと、手すりに掛かっていた柔らかなタオルで顔を擦った。

　ああ。なんであんな夢を見るのだ。確かに、昨日のアレが随分と効いたのはあるだろうが、とうの昔に納得したことだと思っていた。

　卯花はきっと誰かと付き合うことはないのだと、だから自分と付き合えないのも頷けるし、当然のことなのだと。

　そう思っていた。いや、そう思い込むことで、自分を慰めていたのだ。

　けれど。

「卯花ぁ、紫苑みたいな女の子がタイプだったんだなぁ」

　腹の中は、なんとも言えない気持ち悪さがあった。

　確かに、紫苑は美しく、可憐で献身的だ。男ならば惚れない奴はいないような圧倒的な存在。

　それに比べて……。

「……やっぱ胸か？　胸なのか？」

　万年、Aカップから成長を見せないこの胸のせい……。

　けれど、もし、そうならきっとこんなにも悩むことはなかった。

「な訳ないよなぁ」

　だからこそ、こんなにも苦しい。見た目や体格のせいで選ばれなかったのならば、それはそれで納得できる。けれど、卯花はそんなことで人を選ぶような奴じゃない。

「……ほんと、馬鹿みたいだ」

　もしも、もっとアプローチをかけていたら。

　もしも、告白をしていたら。

　何か、変わっていたのだろうか。

　考えても、答えが出るはずもなかった。

………

……

「なあ。最近、俺。部長に避けられているような気がするだが」

　テニスサークルの練習の最中。水筒を手に休んでいた晶に尋ねてみる。

　流石に、自意識過剰とかではないはずだ。

　練習が始まる前も……。

『うっす、お疲れ様です。部長』

『う、う、う、卯花っ！？　よ、よぉ。最近元気かぁ？』

『え？　どしたんですか、そんなに狼狽えて』

　どうにも様子がおかしく、目は100メートル自由形でもしてんのかと言うほど、泳ぎまくっていた。

何か事情がある、とは思うのだが、正直見当もつかない。

　晶ははあ、とため息を漏らしペットボトルのスポーツドリンクをごくごくと飲み下す。

「……ぷはぁ。知らねぇ、どうせお前のことだから地雷でも踏んだんだろ？」

「いや、なんというかそういうのではないと思う」

　何せ、もしそうなのであれば、俺はきっと今頃練習に参加できる体ではなくなっているからだ。

　それに、どうにも怒っているだとかそんな雰囲気ではないのだ。なんというか……そう。

「照れてる？　みたいな」

「ほーん。お前がそう思うなら、そうなんじゃねぇの？」

「でも、何に照れるんだあの人」

　好きなアメフト選手でも出てこない限りは、正直照れる顔が想像すら出来ないのだ。

「……お前なぁ」

「ん、なんだ？」

「……いや、なんでもないわ。忘てくれ」

　そう誤魔化す割には、どうにも晶は何か言いたげだ。

「とにかく、部長に直接聞いてみればいいだろ？」

「まあ……そうなんだが」

　逃げられてしまえば、どうしようもないのだ。部長が本気で逃げたらうちの部の誰も、いや、うちの学校の誰も捕まえられない。

「なら、諦めるのか？」

「いや、それはちょっと……」

　部長は恩人なのだ。今の俺があるのは、間違いなく部長の存在のお陰でもある。

「おいおい。なら、策は一つだろ？」

「え？」

「──頭を使う。俺たちは猿じゃないんだ。そうすりゃ、大抵のことは解決できる。違うか？」

「おお！　なんか頼もしい！」

　俺はこれまで、お前のことを猿以上だとは思ったことないけどな！

「よーし、じゃあ包囲網を作ろう。あの人は簡単に捕まるようなタマじゃないからな。まずは、慎二っ！！」

「おう！」

　何処からともなく、ダンベルを持った慎二が現れる。現れるというより、筍の如く生えてきたような気もするが、この際どうでもいい。

「あとは……あっ！　こんなところに部長の使用済み靴下がっ！！」

　晶は手を口に当てて、大きな声で叫ぶ。

「ど！　どこぉ！？」

　校舎の物陰から、砂橋がとんでもない速度で走ってきた。

　なんだ、その釣られ方は。

「よし。四人ならどうにかなるだろ」

「ん、晶？　この俺のバルクに何用だ？」

「靴下ぁー、靴下どこぉー」

　ダメだ、全く協調性がない。

　とはいえ、一人で悶々と考えるよりは幾分かマシだろう。

「──さあ、作戦を発表するぞ。お前達」

　ここに、晶を総帥として同盟が完成する。

　その名も、『部長を逃すな、話をしようチーム』だ。