朝起きたら婚約者になっていたヤンデレクール美女と添い遂げるまで。

第14話 炎の決勝。もってくれよ、俺の体。

「整列っ！」

　ついに始まる。決勝戦。

　我らテニスサークル総勢11名と、向かい合ったのは、手芸部十名……プラス1人。

「あれ、なんで歌方さんがいるんですかね？」

「二階堂が来たら良いものくれるって言うから」

　つんとした不機嫌な目。何かあったのだろうか。

「ふっ、この時をどれほど待ったことか。安斉、卯花。お前たちとこうして戦える。それが俺は嬉しくて堪らんのだ！」

　おい、こいつ急に戦闘狂のようなことを言い出したぞ。

「ふ、奇遇だな。あたしも貴様との決着を望んでいる」

　部長。結局あんたも乗っかるんかい。

「ならば」

「ああ」

「「──言葉はいらないな」」

　部長と二階堂さんは示し合わしたかのように、ベンチへと戻っていく。

「……なんだ、この状況」

　取り残された俺たちと手芸部各員は、少し気まずくなって会釈をしてからベンチへと戻った。

「部長。先攻取ってましたけど、何か策が？」

「ふっ、卯花。お前は何も知らないようだな」

「将棋、チェス、いかなる勝負事において、先攻こそが有利。つまりは、先攻をとれた時点で、我々は有利に立っている！」

「な、なんだって！？」

　た、確かにそんな話を聞いたことがある。基本的に、先手や先攻の勝率が高くなってしまうのだとか。

「あら？　茉利理。確か野球のセオリーは後攻有利と言われていたはずよ？　後攻には最終回のサヨナラ勝ちがあるし、試合の流れを読みやすいと昨日読んだ本に書いてあったわ」

「……」

　あれぇ？　おかしいなぁ。さっき凄いドヤ顔をしていたのに、いまや観音菩薩のような無表情を決め込んでやがる。

「卯花。たったそれくらいのハンデで私たちが負けると？」

「そのハンデ作ったの、部長ですよね」

「過去は振り返らない。それが重要だ。……よし！　伊坂！　お前のスイングをして来い！」

　あ、誤魔化してる。まあ、別に構わないか。

「別に、打ってしまっても構わんのだろう？」

「い、伊坂。お前……」

　金髪の髪を掻き上げて、キザったらしく言って、打席へと向かう。

「へっ、打てるかな？　この、俺の球が」

　ピッチャーは二階堂さんだ。なんとなく強者感があるのだが……。

　しかし。

「ふへぇーー」

　2ストライク。あっという間に追い込まれている、残念ながらそれ以前の問題なのだ。

「ねぇ。礼君」

「はい、なんでしょう」

「彼、スポーツ出来ないのね」

　腰はこれでもかとへっぴり、スイングはあまりにも弱々しい。正直まだそこら辺のお爺ちゃんの方がマシだ。

「高校三年間、奴は1。これ、何の数字か、分かります？」

　先輩は首を振る。

「一体何の数字なの？」

「本人が言うには、体育の評定だったそうです。曰く、中学の頃から最高評価が2」

「……それは、相当ね」

「ストラィィク！　バッターアウトぉ！！」

　うん。ボールのバットの距離が三十センチは離れていた。というか、ボールがグラブに入ってから振っている。あれじゃ、ダメだ。

「はい！　次！」

「一発決めてくるでやんす！」

　こいつは打たないだろうなぁ。内通者だもの。

「部長。その、モブを引っ込めませんか？」

「どしたの？　突然」

　きょとん。惚けたような顔を部長はした。毛山が内通者という話はしていない、本当に気づいていないのか。それとも……。

「あいつ体調悪そうなんですよね」

　適当な嘘をついておく。もし部長が知らないのであれば、俺自身のリスクが大きい。もしも、内通者を知っていて隠していたとあれば、東キャンパス送りでは済まない。

「そうか。だが、奴はウチで唯一の……」

「ぐはぁっ！」

　ものの見事な三振。ありゃ、ダメだ。

「……次！　三番！」

「任せて下さい、バルクさえあれば飛ぶ。それが全てだ」

　ふっ、細くなってはいるが、スイングに乱れはない。これならば。

　と思っていた時が俺にもありました。

「ぐはぁ！！！！　脇腹がぁぁ！！」

　……ダメだ、当てにならねぇ。やっぱ弱ってるよお前。

「スリーアウトぉ！　チェンジィ！」

「……うーん。どうしましょ」

　正直、うちの選手が弱いということは抜きにしても、二階堂さんのボールを部長以外に打てる人間はいない気もする。

「ふっ、相手もなかなかやるようだ。けど、うちには最強のバッテリーがいる！　みんな！　しまっていこう！」

　あ、それ。俺が言いたかったかぁ。それが言いたかったから、キャッチャーとかいう難儀なポジションを受け入れたまである。

　一回裏。俺たちの守備。

　全身に防具を付けて、座ると、ちょうど二階堂さんが打席に入ってきた。

「よう、卯花」

　一番バッターは、二階堂さんだ、これまでの試合、七打数七安打。つまりは100%結果を出している強打者。

「ちわっす。今日は、あんま臭くないっすね。珍しく風呂に入ったんですか？」

「毎日入っとるわ！　……ふぅ。それはそうと──内通者。分かったんだろ？」

　どうやら、二階堂さんもその正体を知っているらしい口振だった。

「ま、俺はね。けど、関係ないすよ。勝てば何の問題もないんで」

「ほう、面白い。フェアな条件でお前たちを倒したかったが、自ら不利を受け入れるとは」

　ああ。だからわざわざ歌方さんを通じて、答えを教えてくれたのか。

　あー、あれだ。この人、ツンデレだ。

「さ、始めましょ。どうせ三振でしょうけど」

「中々口が達者だな。楽しませてもらおうか」

………

……

「先輩！　無茶ですよ！　礼の奴、ああ見えて身体中ボロボロなんです！」

　試合開始前に、礼が歌方のしめした場所に行っている頃。

　伊坂は茉利理へとベンチ裏で言った。

「なら、お前が取れるのか？　あの『愛の追撃弾』を」

「それはっ……」

　茉利理の言葉に、伊坂は押し黙らざるを得なかった。何せ、あの球は礼のみを追従し、礼のみに直撃する魔球。

　もし、礼以外がキャッチャーをしたとしても、放たれることすらない伝説のボール。

「それに、卯花はまだまだ取れるはずだ。君は去年のサークル戦争を知っているか？」

「……聞いたことだけはあります。元テニス部部長を打倒するべく、サークル間にて協力関係が作られた、伝説の戦いだったと」

　伊坂は去年の夏に入部した。だから、その概要を知らなければ、誰かから教えられてもいないのだった。

「卯花は、あの戦争において唯一にして最大の武功をあげたソルジャー。ボール如き、何球受けようとも、へこたれたりはしない」

「え、いやでも、普通に弱音吐いてましたけど」

「…………知るかぁ！　奴の決める限界は、限界じゃぁない！！」

　そう言った茉利理の表情には、礼に対する一欠片の信頼と、大きな同情の色が見えていた。

　多分ちょっと、悪いと思ってる顔だ。

………

……

「──ストラィィク！　バッタアウトォ！」

　砂煙が上がる。先輩の投じた一球はまるで台風の如く、全てを巻き上げ、俺の腹部へと直撃した。

「……ナイス、ボール」

「……ふはっ！　なるほどな！　確かにいい球だ！　だが、次は打つ。最終回でまた会おう」

　敗者ゆえの潔さか、それとも何かこの球を看破する術があるのか。

　正直そんなことは知らない。

　たった一つだけ言えること。それは。

「先輩……愛が、重いっす」

「「礼ぃぃ！！」」

　今日も再び、友の声が響く。

　ああ。あと三回。体は持つのだろうか。