第13話 大抵のスパイは漫画のように許されない
13話
時は少し遡り、最終決戦ソフトボールが始まるより少し前。
俺たちテニスサークルは一堂に会した。場所は部室。総勢11名の戦力。
「今からスターティングメンバーを発表するっ! 名を呼ばれたものは大きな声で返事をしろ!」
「「はいっ!」」
「じゃあまず、一番センター! 伊坂!」
「はいっ! お任せあれぇ!」
あの地獄から生還を果たした晶。やる気は十分なようだ。
「次っ! 二番サード! モブ!」
「はいっ! こう見えて元野球部でやんす! 負けないでやんす!」
ふっ、モブめ。中々、気合を入れてきたようだ。経験者というのは初耳だが、テニスすらまともにできないあいつがどんなプレーを見せるのか、楽しみだ。
「三番ファースト! 暮宮!」
「へぃ! 俺のバルクが唸るぜ!」
……慎二はその、痩せ細っている。口ではああ言っているが、坊主も相まって、補欠野球部員にしか見えない。
悍ましい。生牡蠣はこうも人を変えてしまうとは……。
そして。
「八番キャッチャー! 卯花!」
「うぉぉぉ!!」
「返事は『はい』だろうがぁ!」
「あ、はい。すみません。……ん、てか何で俺がキャッチャー?」
一応言っておくが、俺は一度としてキャッチャーをした経験などない。
「ふっ、決まっている。お前しかピッチャーの球を受け止められないからだ」
「ま、まさかっ!」
「そう! うちのチームのエース。それは」
ぴしりと部長は指差した。
「九番ピッチャー、紫苑。頼む」
「ええ。彼が出るというなら、その女房役は私以外にあり得ないものね」
それは逆だ。普通はキャッチャーが女房役なのだが……まあ、それはどちらでもいいか。
………
……
二回戦。四回表。1-0、2アウト。1ボール、2ストライク。
初回に四番、部長のホームランを守り抜き、ついに最終回。
対戦相手は、ゲーミング華道部。その活動実態は……知るわけなくね?
「そちらのピッチャーはん。中々ええボール放りますなぁ」
ヘルメットを被った和装美女は、バットをくるりと回して、我らがエースを睨む。
「……その、走りにくくないですか? それ」
「何を言うかと思えば、和服とは日本人の心そのもの。それを脱ぐ時はそれ相応の事情がいるんですわ」
鬼気迫る顔だ。鬼の形相という言葉が良き似合うほどに。
「なら、華道の前に横文字はつけない方がいいでしょ……」
「だまらっしゃい!」
怒りを滲ませた和風美女は、バットを構える。
「まあ、そっちが良いって言うなら、良いですけどね。……ただ、うちのエースの球は──速いですよ」
先輩が投球フォームを取る。流石だ、まだソフトボール投げを覚えて数時間にも関わらず、その動作に一縷の淀みもない。
(行くわね。礼君)
そんな思念が届いた気がする。
「ばっちこぉぉい!」
第一球。アウトローいっぱいから、ぐにゃりと曲がる。
「こ、これはっ!?」
たった一打席見た程度で、打てるはずがない。何せ、あのボールは、この世に実在する唯一の魔球。
「──ナイス、ボール」
ふっ、と息をついて俺は言った。そして。
「……かっはっ」
試合終了と同時に、ボールを頭に受けた俺は倒れ伏したのだった。
………
……
「うぅ、流石にこれは身が……」
意識を取り戻した後、俺は顔を洗いにグラウンド横の蛇口へと向かった。
体はぼろぼろ、おでこには三段のたんこぶが出来ている。
「耐えろ、あと一試合だ。お前の根性ならやれるだろ?」
「そうだぞ。礼。このまま行けば優勝出来る。次の試合こそはこの俺のバルクが唸る……はずだ」
と同じく顔を洗っていた慎二、晶が言ってきた。
「お前らねぇ! 言うだけなら安いよな! ボールが飛んでこねぇ場所守ってても楽だろうさ!」
実際この二試合、先輩のボールは一球たりともバットに当たっていない。
二試合連続完全試合と言うやつだ。
「というか、何!? 正直怖いんだけど! なんで俺に飛んでくるの!? もう兵器じゃん! あのボールが石なら俺今日三回は死んでるぞ!」
叫んでいると、ぷるるる。ポケットに入れた携帯が鳴った。
「くそぅ、人がナイーブになってる時に……」
着信ボタンを押してみると。
『やあ、卯花礼。こうして、電話で話すのは、初めてだね』
「お、お前は! 確か名探偵、眠りの……」
『違う! それは別人だ! 全く、こちらが親切心で電話してあげてるのに……』
相手は歌方さんらしい。
『こほん。犯人の目星は付いたのか?』
「いえ、諦めモードです」
『だろうね。そうじゃないかと思ったんだ。……よいしょ』
次はメールの通知が来る。
『この座標に行くと良い。犯人が知りたいならね』
「え、急にどうしたんですか? 手を出さないはずじゃ……」
『事情が変わったんだ。何せ……』
すっと歌方さんは息を呑む。
『次のパックがね! すごく強いんだよ! それで、二階堂がね! 犯人を卯花に教えれば、3ボックス買ってくれるって言うんだ!』
「んー……なるほど?」
結局、ノケモンカードが目的なようだった。とは言え、二階堂さんが? 少し意外だった。何せ、手芸部は……。
『私は言ったからね! んじゃ!』
それを最後に電話が切れる。俺はそのまま、メールを開いた。
確かに届いている。
「まあ、行ってみるか」
「ん、なんだ? どうかしたのか?」
「ん。ちょっと大便行ってくる」
俺はそう言い残して、件の場所へと向かった。
………
……
食堂の裏、巨大な室外機の横からちょうど声が聞こえてきた。俺は近くの物陰に潜む。
「分かってるでやんす。おいらがどうにかして、テニスサークルを負けさせるでやんす。だから、彼女の命だけは……」
あー、誰が内通者かすぐに分かってしまった。というか、あの口調で分からない奴はいないだろう。
「はい、了解でやんす。手筈通りに……では、失礼するでやんす」
どうやら話は済んだらしい。こちらに歩いてくる足音。俺は行く手を阻むようにそいつの前へと飛び出した。
「まさか、お前がスパイだったなんてな。ほんと、見損なったよ」
そう。真実はいつもたった一つ。つまり……。
「信じてたのにっ!」
くさや爆弾、バナナの皮、そして……生牡蠣は普通にトラブルの可能性も捨て切れないな、うん。
とは言え、罪は多い!
「仲間じゃなかったのかよ! ──モブ!」
モブはふっと笑う。そして、眼鏡をぐいっと上げた。
「卯花君。君には分からないでやんすよ!」
「なんだよそれ! 俺たち友達だろっ!!」
「……卯花、君。そう言ってくれて、おいらは幸せでやんすよ。でも、おいらにも貫くべき事情というやつがあるんでやんす」
「それは、一体……」
「簡単でやんすよ。守るべきものがあるでやんす……それは」
「まさか! お前!」
すっとモブはスマホを取り出す。物悲しげな顔で画面を向けてきた。
「──超鋼鉄魂1/100スケール、初期生産限定版サムライザーでやんす」
「え? ごめん、なんて?」
早口すぎんだろ、マジで何言ったか分からん。
「だから、超鋼鉄……」
「いや、別に良いや」
俺は背を翻す。
「守りたいのがある。すげえよ、お前。けどな、お前からすれば、ちっぽけなものだったかもしれない、けどサークルのみんなで過ごした時間は決して、嘘じゃなかった。
俺は、そう思う。それを捨ててでも、なんたらってやつを守りたいって言うなら、好きにしろ」
ここで捕えても仕方がない。
なぜならば。
「……卯花、君」
「試合には来いよ。勝つには、お前の力がいる」
なぜならば! 奴には相応しい死の舞台を用意する必要があるからだ!
心の底からそう思ったのだ!
守りたいもの? 理由?
何を言ってやがる!
こちとらお前のせいで、後頭部に引くぐらい、でかいたんこぶが出来てんだ!
許す訳ない。部長ならば間違いなくそう言うだろう。
へっ、勝とうが負けようが、奴の行く末は破滅ぅ!
「じゃあな、毛山。お互いに、頑張ろうぜ」
俺は心の中で叫びながら、決勝戦へと向かったのだった。
てめぇが先に裏切ったんなら、次はこっちが裏切る番だよなぁ!?
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