ENSEMBLE THREAD

『タートス分領支部武器庫爆破事件』 ②

■　タートス分領　◾️　　　　　　　

▪︎　帝国軍タートス分領支部　▪︎

　男の汗の臭いが充満しているここは、テントの中にある支部長執務室。

　ノイドであっても汗腺はあり、厳密には成分が人間と異なるが汗も出る。

　支部長執務室の奥に座る巨漢は、動き回っていたわけでもないのに汗で濡れたその上半身を露出し、だらけた姿勢になっていた。

「……『選択』だ」

　部下たちが出入り口付近に立っているが、別にこの巨漢支部長と話をしたいわけではない。

　彼らはただ指示を待っているだけ。だが、この巨漢はそんな彼らに対し、独り言のように話を振る。

「……人生ってのァ『選択』することだ。なァお前ら。今日の朝は米を食らった。明日の朝は何を食らう？　小麦か？　ジャガイモか？　トウモロコシか？　この『選択』には『意味』がある。下らねェと思うだろうが、必ずいずれ、その『意味』は露わになる」

　巨漢はだらけた姿勢を正し、部下たちに視線をぶつけた。

　暑苦しい視線を生む目付きは尖っており、髪は短いが髭は鬱陶しいほど生い茂っている。

　ノイドの毛は人間と違って生やそうと思えば簡単に植毛でき、逆に剃ろう思えば一瞬でなくせる。

　それでもこれだけ髭を蓄えているということは、この男にとってそれは最早、アイデンティティの一つなのだろう。

「良いか忘れんな。『選択』だ。お前らは生きている限りそれから逃れられねェ。後悔は絶えねェ。だからこそ、一つ一つの『選択』を本気でやれ。分かったな？」

「「「はいッ！」」」

　部下たちは全く彼の言葉など理解せず、ただ機械的に上司のご機嫌取りのために肯定する。

　それが彼らの『選択』だと判断した巨漢支部長は、少しだけ残念そうに目を細めるのだった。

「支部長ォッ！」

　そんな中、一人の部下がこの場に勢いよく入って来た。

「どうした？」

「そ、その……実はその……収容地区から、いつの間にやら捕虜の民間人が逃げたようで……」

「何だとォォォ！？」

　支部長は声を荒らげて立ち上がった。

「あ、で、ですが！　ど、どういうわけかたまたま居合わせた一般ノイドが、その民間人を捕らえたそうです！」

「どういうことだァァ！？」

「──こういうことだ」

　また部屋に入ってくる男が一人。いや、その後ろには女もいる。

　ハチマキを頭に巻いた黒髪黒目の男のノイドと、機械の腕輪を手首に付け、宝石のようなアクセサリーをブロンドの髪に付けた女の人間だ。

「……ッ！？」

　女は縄……いや、糸で拘束されている。つまり、この男こそが部下の言う一般ノイドということだ。

「どうも。えーっと……何だっけ？　支部長さん？」

「俺の名はエピロギ・マクリースだッ！　何者だ貴様は！」

「おっとぉ、随分と偉そうな口振りじゃねェの。収容地区の捕虜取り逃した、無能部下を持つだけあるなァオイッ！」

「……ッ！」

　そこは確かに部下のミスであり、監督不十分な自身の落ち度でもある。

　軍のノイドではない目の前の男に、エピロギは言い返すことが出来なかった。

「感謝しろよオイッ！　たまたま俺がいたから良かったもののなァ！」

「……そ、それは……か、感謝する」

「誠意が足りねェな！　なァ部下諸君よォ！　お前らもそう思うよなァ！　なァ！？」

　ハチマキ男が面倒な性格だということを、瞬時に理解したエピロギたちだったが、部下の一人はまた別のことに気付く。

「……し、支部長。こ、この男……確か、どこかで……」

　その反応を見たハチマキ男──ユウキ・ストリンガーは、『まずい』と思って話を進める。

「この女、渡してほしいか！？　でも捕まえたのは俺だ！　良いか支部長！　簡単な交渉だ！　俺に船を一隻寄越せ！　そしたらこの女くれてやるさ！　飲めるだろ！？　これくらいの条件はよォ！」

「……わ、分かった。良いだろう。おいお前ら！　この男に小船を渡してやれ！」

「小舟ェ！？　舐めてんだろお前ッ！　でけェ船寄越せよコラァ！」

「し、しかし……」

　エキサイトしていたユウキだったが、その時宝石アクセの女──ユーリが彼に視線をぶつける。

　それに気付いたユウキは、流石にここいらで自制すべきと反省した。

「……ふん。いや、まあ良いさ。助かるよ支部長。ありがとな、ホントに」

「お、おぉ？　そ、そうか」

　この場の全員がユウキのことを『情緒不安定かよ……』と思いつつ、場が収まったことに安堵した。

　とにかくユウキのこの目立ちすぎる立ち振る舞いのおかげで、彼らは全くユーリのことを警戒していない。

　彼女を縛るその糸が、とても緩くなっていることには気付かなかった。

「ちょ、ちょっと……」

「ん？」

　落ち着いたユウキに対し、エピロギの部下の一人が尋ねる。

「そ、その女を追っていたノイドの軍人がいたはずだが……彼らはどうしたんだ？」

「…………さあ？　知らねェなァ」

　まさか目の前の男が気絶させたなどとは予想できず、これ以上深くユウキに尋ねることはなかった。

　とにもかくにもこれで、ユウキたちの計画の一部は完遂する。

　　　　　＊

「それではこの女は収容地区に連れて行きます」

　そう言って、エピロギの部下の一人がユーリを連れて行った。

　縛られているので、一人で十分だという判断だろう。

　ユウキはアイコンタクトで彼女に後の事を頼むと、早速エピロギに船着き場へと案内された。

「一体船でどこへ行く気だ？」

「さァな」

「何ィ？」

「もう用はねェから帰っていいぜ」

「……いや、悪いがそういうわけにもいかなくなった」

　エピロギは声を低くしてどっしりと構えている。

　漂わせる彼の空気から、ユウキも若干身構えた。

「……思い出したぞ。貴様は……そうだ。先日の『ハヌマニアの慟哭』……そこで帝国軍、連合軍の両軍を、共に壊滅状態にさせたというハチマキを巻いたノイド。それが貴様だろう。貴様のはずだ。黒髪黒目にハチマキなどという特徴、そうそういてたまるか。貴様がそうなんだろう？　『反戦軍』軍隊長……ユウキ・ストリンガーッ！」

　ユウキは眉間に皺を寄せてエピロギと目を合わせた。

　だが、その皺はすぐに元通りになる。

「知ってんの！？　ハッ！　俺も有名になったもんだぜ！　なァオイッ！　エピロギ・マクリース！」

「反戦軍……俺にはどうも分からんな。『反戦』を掲げておきながら、『軍』を作るなどとは……全くもって矛盾している。『選択』を放棄し、相反する二つを取ろうとするその考え……俺は好かんぞッ！」

「あくまで反対してるのは、ノイドと人の種族間戦争だけさ。そのための『軍』なんだ。この世の全ての争いをなくそうだなんて殊勝な思想、少なくとも俺は持ってねェ。ま、みんながどうかは知らねェがなァ！」

「ユウキ・ストリンガー。貴様、どちらだ？　我々ノイド帝国軍の敵か、味方か」

「分かって聞いてんのか？　味方なわけねェだろッ！　けども、だからって戦う気もねェ！　ここは俺のこと見逃せよ。戦わずに済むぜ、アンタも！」

「……『選択』……かッ！」

　エピロギは、勝手に重く捉えて頭を悩ませる。

　自分の正体がバレる可能性を、実は全く考慮していなかったユウキだが、ここはノリと気合いで乗り切ろうと考えた。

　ユウキは、エピロギが『反戦』に同調するとまではいかなくとも、見逃してくれる可能性はあると睨んでいた。

　内心では戦争を嫌っている軍人など、星の数ほど存在している。

　それでも軍に所属している以上は、組織に迎合しなければならないとして、自らの意見を隠すだけの者も多い。

　この一対一の状況ならば、周りの目を気にせずに、彼自身の意見を通すことが出来るのだ。

　ここはエピロギ一人に見逃してもらえれば、それで十分。彼を説得できれば、武器倉庫の破壊にも目を瞑ってくれるはずだ。

　だが──

「支部長ォッ！」

「どうしたァ！？」

　エピロギの部下の一人が現れる。先程、ユーリを連れて行った部下だ。

「あ、あの人間の女が……また逃げましたァ！」

「何ィ！？」

「俺は知らねェぞ。捕まえてやったんだから、そっから先はアンタらの責任だぜ！　なァオイッ！　そうだよなァ！？」

「……ッ！」

　ユウキとユーリの関係性など推測できないエピロギは、当然彼に責任を追及することなど出来ない。

　しかし、ユウキにとっても想定外の事実がまだ隠されている。

「そ、それともう一つ……」

「立て続けか！」

「あの女の住居を探させたのですが……どこにも見当たらないと言いますか……。そもそも、あの女に見覚えがあるという人間すら、いないと言いますか……」

「「何ッ！？」」

　ユウキとエピロギは二人とも驚愕していた。

　この辺りにいる『人間』といえば、このタートス分領の収容地区で暮らす捕虜に限られる。

　ユウキも、彼女がそこから逃げ出したのだと思い込んでいたのだが、現実はそうではなかった。

　彼女は、また別のところからやって来ていたのだ。

　そしてその事実は、エピロギに間違った推測を立てさせる。

「……待てよ。収容地区に住んでいるわけでないのなら、何故帝国の占領地域に人間がいる？　いや、いるはずがない。正規の手段で侵入したわけでないのならば……その正体は……」

　エピロギは、先ほど自身の正体を認めたばかりのユウキに視線をぶつけた。

　非正規の手段で入り込んだということは、必然的に違法な立場にいる人間ということになる。

　そして、目の前には同じ違法な立場の男がいる。

　故に彼が導き出す結論は決まっていた。

　ドォォォォォォォォォォォォォォン

「！？」

　最悪のタイミングで、武器倉庫が爆破した。

　最早エピロギの中では、ユウキとユーリは繋がっている。

　彼らが策を講じ、武器庫を破壊するためにやって来た『反戦軍』の一味だと推理するのは、自然な流れだった。

「そうか……ッ！　ユウキ・ストリンガー……謀ったなッ！　貴ッ様ァァァァ！」

「……チッ。そうなっちまうか……！」

　ユウキの予定では、このまま自分は見逃してもらえ、この場からエピロギらが離れた後、ユーリと合流し、二人で船に乗って逃げる算段だった。

　元々成功確率の低い作戦だったが、ユウキの元からエピロギが離れることがなくなったため、成功確率はゼロに変わった。

「あの女は反戦軍の仲間か！　逃げ出した民間人を捕まえただと？　よくも抜け抜けとすぐ分かる嘘を……！」

「違うって言っても信じてもらえなさそうだな。クソ……仕方ねェ。三十六計逃げるに如かずだ！」

　ユウキはグルッと方向転換して船着き場から遠ざかる。

　そして、エピロギはもちろん彼のことを追いかける。

　が、建物の少ない広間に出ると、ユウキはそこで立ち止まった。

「何だ……！？」

「……なんてな。逃げるに及ぶ計はねェ。加えて、俺には元々学がねェ。無駄に計を巡らすくれェなら、そりゃあ逃げるがマシさ。決まってる。だがそれよりもッ！　無策で戦うことの方が、この俺ユウキ・ストリンガーには最良なんだよッ！」

　ユウキは両の握りこぶしを合わせた。

　そして、ユウキがその気になれば、当然だがもうエピロギも悩む必要はなくなる。

「……ユウキ・ストリンガー。貴様は『選択』した。その結果がどうなろうとも、貴様はもうそれを受け入れる責任から逃れられない。後悔する覚悟は出来ているのか？　ユウキ・ストリンガー！」

「覚悟？　覚悟か。それすら出来ずに死ぬ奴を出すのが、お前らのやってる戦争だろうがよッ！　軍人のお前が、『覚悟』なんて言葉使うんじゃねェよッ！　寝覚めが悪くなるぜッ！」

「悪くない『選択』だ！　ならば俺のやることは一つ！　ああ一つだ！　行くぞユウキ・ストリンガー！」

　二人の男は、熱くなっていた──