劣等感の塊だった俺が、異世界と現実世界で大人になる物語

① イオ

　イオは、今日も市場の片隅で果物の箱を運んでいた。

　神話都市「アストリア」に華やかな夢を抱いてやってきたのは、たった一年前。

　力とお金、そして名声を手に入れるために、神話に名を刻む英雄になることを夢見ていた。しかし、現実は甘くなかった。

「イオ！　またサボってんのか？　さっさと手を動かせ！」

　市場の雇い主、クロノスの怒声が響いた。クロノスは短気で気難しいが、神話都市の裏事情に精通していることもあり、情報屋としても知られている。

　イオは小さく謝罪しながら、果物の箱を再び担ぎ上げた。

「すみません……」

　イオの腕は痛みで震え、足元もおぼつかない。毎日のように日雇いで働き、怒鳴られながらの生活。これが、自分が夢見ていた生活とは程遠いことをイオは痛感していた。

「今度の神話、でけえのがくるぞ！　大神話、数年に一度の大捕物だ！」

　クロノスが隣の市場仲間に声をかけた。イオは耳を傾けながら、手を止めずに仕事を続ける。

「おう、あの陸獣の神話か？　あれは一大事だって話だぜ。大金が動くんだろうよ」

「そうそう、今回ばかりは俺も一枚噛みたいもんだ」

　イオはその会話を聞きながら、心の中でため息をついた。神話の解決に貢献することで力を得られるのは、ほんの一握りの人間だけ。一般人が神話に関わることは、奇跡に等しい。夢見ていた栄光は、もはや手の届かない遠いものになっていた。

（１年も神話都市にいれば、誰だってわかること……）

　イオは無意識に空を見上げた。茜色に染まった夕焼けが広がり、高い建物の影が長く伸びている。その美しさに一瞬心を奪われ、また自分の置かれた現実の厳しさを再確認する。

「おい、イオ！　お前も神話に挑戦してみりゃいいじゃねぇか。いつまでもこんな日雇いしてるよりは、少しは夢があるだろう？」

　クロノスは半ばからかい気味に言った。イオは苦笑いを浮かべながら首を振る。

「もう、そんな夢は見てないよ。一般人が神話に関わるなんて、ただの偶然でしかないって、わかってるから」

　クロノスは肩をすくめて笑った。

「まあ、そりゃそうだ。だがな、たまには奇跡ってやつもあるんじゃねぇか？　お前も、しぶとく生きてりゃ何か変わるかもな」

　イオは何も言わずに果物の箱を運び続けた。

　クロノスの言うことはわかるが、イオの心の中には、すでに神話への憧れは消えかけていた。現実はあまりにも厳しく、夢を追うことすら疲れる毎日だった。

「イオ！　お前、これ持っていつもの丘の一軒家まで届けてこい！」

　イオはため息をつき、重たい箱を受け取った。その箱は不恰好で運びづらく、これを持って丘まで行くのは骨が折れそうだった。

「わかった、行ってくるよ」

　重い荷物を抱え、イオは市場を後にする。道中、クロノスの話していた神話の噂が頭をよぎる。彼や市場の人々が、次に訪れる神話に期待を寄せているのを見て、イオは胸が痛んだ。自分もかつては同じように夢を抱いていたが、それはすでに遠い過去の話だった。

「神話なんて、結局は選ばれた者だけのもの……」

　イオは歯を食いしばりながら歩き続けた。

　華やかな夢を追い求めてこの都市に来たが、現実はその夢を粉々に砕いた。一般人が神話に関わり、力を得られることはほとんどなく、貧しい生活を強いられるばかりだった。

　イオは、神話都市に来てすぐに現実を突きつけられた。夢破れても、日々の生活を支えるために働き続けるしかないのだ。

　丘へと続く道は石畳が不揃いで、荷物の重みが肩に食い込む。

　少し疲れて足を止めたイオは、荷物を地面に置いて、ふと空を見上げた。

　茜色に染まった夕焼けが広がり、空を舞う鳥たちが影絵のように飛んでいる。

　その美しさに一瞬心が奪われる。だが、その時、イオの目に奇妙なものが映り込んだ。空の高いところに、小さな黒い点が見えたのだ。

「……あれ、何？」

　イオは目を見張り、見慣れない光景に釘付けになった。

　空から人の形をした影が落ちてくる。その姿は、まるで夢から覚める瞬間のように、突如として現実に迫ってきた。