僕のお姉さま

第4話 姉さまの好きな人

「どうしたのですか、姉妹よ。悩んでいるようですね」

　ミサ後も残って祈りをささげていると、ふと横から声をかけられて、ルミナは顔を上げた。

（トマス牧師様……）

　ルミナは立ち上がって、頭を下げてから、メモを取り出した。

『お気にかけてくださってありがとうございます、牧師様』

　まずはお礼。そして、ためらいつつもペンを走らせる。

『実は、今後の身の振り方について、悩んでおりまして』

　おずおずとルミナがそう書くと、トマスはルミナの横に座り、ルミナにも着席するよう促した。

「なんでもお話しなさい、ルミナさん」

　優しい声でそう言われて、ルミナは迷いつつ手を動かした。

『家から……自立したいのです。でも、なかなか手立てがなくて』

「そうなのですか？　なぜ？」

　トマスは少し真剣な顔になっていった。

「そうしろと、言われているのですか」

　ルミナは慌てて首を振った。

『ちがうんです。言われてはいません。でも、私がいつまでもいては、迷惑だと思って』

「なぜ、そう思うのですか」

『私はもともと、引き取られた子どもですし、弟も来年成人します。彼が家督を継ぎ、結婚相手を探す段階になったら……』

　少しペンに力が入ったが、ルミナは書ききった。

『きっと私は、ウインター家のお荷物になります』

　誰だって、嫁ぎ先に呪われた義姉がいたら嫌だろう。ルミナはうつむいた。

　トマスはメモを読んで、一拍おいてから聞いた。

「なるほど。家を出たいけど、手立てがない、と」

　ルミナは恥を忍んで、仕事がない事も、お見合いが失敗に終わったことも、簡単に説明した。

「事情はわかりました。いろいろと頑張っていたのですね、ルミナさんは」

　そう言われて、ルミナの鼻の奥が、ふいにツンと痛くなった。

（やだ、私、こんなところで）

　――けど、きっと心のどこかで、そんな労いの言葉を求めていたのだ。

　ルミナはつんとくるその衝動を必死に抑えながら、メモに書きつけた。

「ありがとうございます　トマス牧師様」

　彼は優しく、ルミナの震える手に、手を置いてくれた。

「大丈夫ですよ。きっとあなたの未来は明るいです」

（牧師様……）

　少し迷ったあと、彼は切り出した。

「ルミナさんが本気で家を出たいとお考えなら、私から一つ、できる提案があります」　

　ルミナははじかれた

ように顔を上げた。

「古来より、教会は、様々な事情を持つ方々が身を寄せる場でもありました。夫を亡くした女性や、病気の方なども。つまり――あなたがが望むのなら、修道院に入り、シスターとなることで家を出ることも可能です」

　ルミナは目を見開いた。

（出家――！　考えたこともなかったわ）

　けれどたしかに、それは一つの選択肢だ。それも、実現可能な。

（修道院に入れば、ウインター家に迷惑をかけることなく、家を出ることができるわ）

　納得するルミナに、しかしトマスは続けた。

「ですが、ご存じの通り、シスターとなることは、俗世を捨てることでもあります。神の花嫁となる覚悟がなければ、きっとその生活は辛いものとなるでしょう。なので、他の方法も考えつくしたうえで、選択肢の一つに加えてもらえればと思います」

　真剣に説明してくれるトマスの誠実さに、ルミナはありがたく頭を下げた。

（選択肢のひとつ……）

　それを選ぶかどうかはともかく、あるだけでも、なんだか心が休まったような気がした。

（牧師様に相談して、よかった……）

　しかしその時、バタンと教会のドアが開く音とともに、声が響き渡った。

「姉さま！」

（えっ）

　ルミナとトマスは、扉のほうへと振り向いた。

　そこには、はぁはぁと息を切らせたミシェルが立っていた。

　ミシェルは二人を認めると、ものすごい勢いでこちらまでつかつかと早歩きしてきた。

「姉さま……ここで何を」

　トマスは立ち上がって、彼に軽く礼をした。

「これはミシェルさん、お久しぶりです。学校はいかがですか」

　その穏やかな笑みに答えることなく、ミシェルは彼をにらむ勢いで――挨拶をした。

「ご無沙汰しております。トマス牧師。ミサの時間は終わりましたよね。姉とここで何を？」

「世間話をしていただけですよ。もうちょうど、お帰りになるところでした。ね？」

　そう言ってルミナを見るので、ルミナは慌ててうなずいた。

（世間話――ではなけど、気を使って、隠してくれたのね）

　修道院うんぬんの話をミシェルがどう思うかはわからないが、決定するまではそうそう口外するような事でもないだろう。

　ルミナは感謝をこめて彼に頭を下げると、ミシェルが言った。

「帰りましょう姉さま、馬車を待たせてあります」

　教会の階段を、ミシェルは怒っているかのようにずんずん歩いていった。ルミナは気が重くなった。

（ああ、またミシェルを煩わせてしまったわ）

　慌てて追いかけようとして、ルミナはふらっとよろついた。

（また、足が……）

　足に力が入らない。ルミナはとっさに立ち止まった。

「姉さん？」

　彼が振り返った。ひどく心配そうな、ショックを受けた顔をしていた。

（な、なんでそんな顔を……？）

　ルミナが倒れる事を心配しているのだろうか。申し訳なくなったルミナは、つとめて平気なふりをし、なんとか歩いて階段を降りた。

　彼について馬車に乗る。向かいに座った彼は、ひどくむすっとした、それでいて不安そうな顔をしていた。

　そこでルミナは、彼の座席の横に、見慣れないつつみが置いてあるのに気がついた。

（……？　なんだろう、ブティックの箱……？）

　ピンクの箱に、ミントブルーのリボン。箱のふたには、金文字でお店の名前が入っていた。

　詳しくはないが、一目みて、女性ものであろうと察しがつくものだった。

（ミシェル、買い物にいっていたのね。誰かへのプレゼント……？）

　そこでルミナはピンときた。

（あら！　つまり……そういうことね⁉）

　ミシェルにも、こういったものを贈る相手ができた、という事だ。

（まぁ、まぁ）

　相手は誰だろう。どこで知り合った女の子だろうか。ルミナの胸は浮きたったが――だが、寂しいのも事実だった。

（とうとう、そんな時がきたのねぇ……）

　ルミナの抱っこをせがんできた小さいミシェルは、完全な過去のものとなった。

（あの子はもう……どこにもいない）

　ルミナだけを頼って、そしてルミナの孤独も埋めてくれたあの子は、もう大人の青年となったのだ。

　寂しい。胸の奥にひゅうと冷たい風がふいたような気持ちになった。が――ルミナはその気持ちを叱咤した。

（何を寂しがっているの。喜ばしいことじゃない。それに……）

　ルミナは目を伏せて、静かに息をついた。

（それなら、私もますます、自立に動き出さないと）

　これから羽ばたいていくミシェルのお荷物になるような事だけは、避けたい。

　ルミナが密かにそう決心していると、向かいに座ったミシェルがんん、と咳払いをしてルミナを見た。

　ルミナははっとして、メモを取り出した。

『ごめんなさいね。わざわざ迎えにきてもらって。でも、いつも歩いて帰っているからいいのよ――』

　書ききる前に、ミシェルはそれをさえぎって聞いた。

「あの牧師と何を話していたんですか。手を握り合ったりして……」

　その言葉は、攻めるように力がこもっていた。

（え、手なんて……）

　握ってたかしら、と考えこんで、ルミナは彼が励ましで手を重ねてくれたことを思い出した。

（握りあってたんじゃなくて、あれはだた……）

　トマス牧師は老若男女誰にでもそうする。ルミナはそう説明しようとしたが、ルミナの沈黙をどうとったのか、ミシェルは絞り出すような声で聞いてきた。

「姉さまは……あ、あの牧師を、どう思っているのですか」

（……？）

　どういう意味か、ルミナはよくわからなかったが、彼はじっとこちらを見つめてくる。

　ので、ちゃんと答える必要があるだろうとペンをとった。

『尊敬しているし、頼りにしていますよ。ここに来たときから、ずっとお世話になって――』

　するとミシェルの肩がぴくっと動いて――彼はうつむいて、唇をかんだ。

「そ、そうなんですか……」

　彼はか細い声で言った。

「姉さまは、彼が……彼みたいな人が……好き、なのですか」

　またしてもよくわからない質問だった。

（教会に通う人で、トマス牧師様を嫌いな人なんていないと思うけれど……）

　まだ若いのに、説法もうまく、慈愛にあふれた彼を、老いも若きも慕っている。とくに老婦人方からは、アイドル扱いされているくらいだ。

　そんな質問を考える前に、ルミナは目の前に座るミシェルが心配になった。

　なんだか顔色が悪いし、とても具合が悪そうだ。

（大丈夫かしら――）

　そういえば、夏場なのに窓を閉め切っていて空気が悪い。ルミナは彼のためにも、と馬車の小窓を開けようと立ち上がった。

　その時、馬車ががたん！　と揺れた。

（きゃっ！）

　バランスを崩したルミナは、前へと倒れこんだ。

「姉さん……っ」

　ミシェルはばっと顔を上げて、慌ててルミナの体を抱きとめるように、支えた。

　とっさのことだったので、その腕の力は強かった。ぎゅっと支える腕が――硬くて、力強い。こわばっているくらいに、固まっていた。

（ああ……本当に、大きくなったのね、ミシェル）

　軽々とルミナを受け止められるくらいに。

　そう実感できるくらいに、こうして身体が触れ合うのは久々のことだった。

（最後にだっこしてあげたのっていつかしら。ああーー声を失う前だわ。もうだいぶ昔のことね）

　ルミナはちょっと感慨深く目を閉じて、起き上がろうとした。

　が。

　ルミナの身じろぎを封じるように、ミシェルの腕はきついくらいにルミナの体を抱きしめた。彼の胸の中に、すっぽり収まるような形になる。

　するとルミナの頭を抱えるように、ミシェルは体を丸めて、ルミナの髪に顔をうずめた。

　――彼の荒い息遣いを、髪を通して感じる。

「ルミナ……姉さま」