ロールプレイング！

第8話 初めまして、オレは

　再び電車に乗って、校区内に戻ってきた私たち。

　隣を歩く才波（さいば）君が説明をする。

「昨日みたいに突発的に怪物が現れることもあるけど、基本的にはちゃんと調査していくんだ。怪物に遭遇したやつの夢枕に立って、何月何日何時にここに来い言う。で、実際俺たちが赴く」

「へぇ～」

　相槌を打つ私の声は若干低い。

「話を聞いて、対策立てて、退治する。わかったか」

「おうっ！」

　ガッツポーズする腕は引き締まっている。

　才波君はニッと笑って私の背を叩いた。

「じゃあ、いくぞ。カツヤ」

　霧笛（むてき）勝也（かつや）。男。十歳。趣味は筋トレで、困難な壁は当たって砕いていく性格。特技は回し蹴り。

　これが今回、私がロールプレイするキャラだ。

　苗字の霧笛（むてき）は、無敵の置き換え。

　名前の圧が強いし、男の子だし、性格真反対だし、うまくやれるか不安だけど、やるしかない。失敗したらその時だ。

　どこに向かってるのかはわからないけど、とりあえず男子二人の隣に並び、おいていかれないよう歩く。男子二人って言うか、コノカちゃんの姿をした才波君と、特に何のロールプレイもしてない九重（ここのえ）君だから、実質男子一、女子一だけど。

　昨日の九重（ここのえ）君の話だと、コノカちゃんは戦闘に特化したキャラってことだから、才波（さいば）君がコノカちゃんになってるのはわかる。

「奏汰（かなた）は変身しないんだな」

　いつもと口調を変え、霧笛（むてき）勝也（かつや）のロールプレイで九重（ここのえ）君に問いかければ、急に呼び捨てにしたことに驚いたのか、九重（ここのえ）君は少し目を丸くした後、口ごもりつつこう答えた。

「必要があればするよ、うん」

「そいつ、人格記録帳（パーソナル・メモリーズ）に登録してるのが女ばかりだから照れてんだよ」

「正臣（まさおみ）っ！」

　横から茶々を入れた才波（さいば）君を九重（ここのえ）君が怒鳴りつける。それでもへこたれない才波（さいば）君。

「なんだよ、本当のことだろ」

「別にそんな理由じゃない」

「じゃあ記録帳開けよ」

「……」

　あ、九重（ここのえ）君がそっぽ向いた。図星なんだ。

　九重（ここのえ）君に、

「コノカちゃんには変身するだろ？　他はダメなのか？」

　と問いかければ、

「心花（このか）はいいんだど、その他のは……」

　ため息まじりにそう返される。

「え、他のは何？」

「……初期のころに言われるまま作ったから変なのが多くて。人格記録帳（パーソナル・メモリーズ）も無限に登録できるわけじゃないから仕方なしに使ってるんだけど、若葉（わかば）ちゃんの前でアレをやるのはちょっと、ね」

　九重（ここのえ）君はハハッと苦笑する。

　もうこれ以上聞いてほしくなさそう。

　キャラはキャラ、九重（ここのえ）君は九重（ここのえ）君。どんなに変なロールプレイでも同一視することはないのに。

　信頼の無さに落ち込んでしまう、のを、阻止するように、バシンっと勢いよく背中が叩かれた。

「おいっ。『霧笛（むてき）勝也（かつや）』が肩を落とすな」

　叩いたのは才波（さいば）君。

「『霧笛（むてき）勝也（かつや）』の性格は？」

「困難な壁は当たって砕いていく……」

「わかってるなら、下を向くな、前を向け」

　才波（さいば）君はフンっと鼻をならす。

　叩かれた背中はひりひりと痛い。でもおかげで目が覚めた。

　そう、今の私は永田（ながた）若葉（わかば）じゃない。『霧笛（むてき）勝也（かつや）』だ。

　だったら、答えるべきはこう。

「オレは奏汰（かなた）がどんなロールプレイしても気にしないぜ」

「……ありがとう」

　九重（ここのえ）君は複雑そうな顔で笑った。

　ん、これは当たりの反応じゃなさそう。

　なら──。

「オレ、奏汰（かなた）のロールプレイ見てみたい」

「そのうちね」

「自分と全然違うキャラでもできるってことだよな。尊敬する」

「若葉（わかば）ちゃんもだいぶ上手だよ」

「オレ、コノカちゃんのこと好きだし、他のキャラも絶対好きになる自信がある」

「……、……」

　九重（ここのえ）君がピタッと返事を止め、何かを訴えるような目で私をじっと見た。そして小さく口を動かす。

　それはあまりに小さな動きでなんて言っているかはわからなかった。

「おっ、あそこだな」

　訊き返そうとした私の言葉は、楽し気な才波（さいば）君の声に遮られる。つられてみてみれば、公園のベンチに男の子が座っていた。どこか不安そうな顔できょろきょろとあたりを見回しため息をついているが、その場から離れようとはしない。

　男の子には見覚えがある。

「あれって須田（すだ）君だよな？」

「そうだね」

　九重（ここのえ）君に確認を取れば肯定が返ってきた。

　須田（すだ）勇人（ゆうと）君。同級生だ。

　私は同じクラスになったことはないし顔を知っているくらいの間柄だけど、確かコノカちゃんは一緒のクラスになったことがあったんじゃないかなあ。

「化け物退治してるってこと意外と隠してないのか」

「……基本的には隠してる」

　九重（ここのえ）君は小さく鼻を鳴らし、才波（さいば）君の腕をつかんだ。

「正臣（まさおみ）、ここは僕と若葉（わかば）ちゃんが行くから」

「カツヤ、な」

「……僕とカツヤ君が行くから」

「任せた」

　才波（さいば）君がひらひらと手を振る。九重（ここのえ）君はちらりと私を見て、ついてくるよう視線で促す。

「今から僕たちは須田（すだ）君から怪物についてききこみをするんだ」

「おう」

「どんな怪物と遭遇したのか知ることで事前の対策ができる」

「おう」

「コツは相手の警戒心をいかにほぐしていくか、だ」

「わかった。俺たちが任せて安心だって思ってもらえれば良いんだな」

「そうだね。そういうことだ。今回は僕がお手本見せるよ」

「助かる」

　説明をされたところで、実際に話している姿を見ないとどうにもできない。九重（ここのえ）君が、良いからやってみろって言うスパルタ方式じゃなくて助かった。

　九重（ここのえ）君の後ろを歩いていけば、私たちに気づいた須田（すだ）君が疲れた顔をパッと輝かせて近寄って来る。

「もしかして変なの退治してくれるのってお前ら？」

　須田（すだ）君の目は期待と安堵の色が宿っていた。

　見知らぬ人間に突然話しかけるほど怖い思いしたんだ。早く解決しなくっちゃ――。

「助かった。あ、俺、須田（すだ）勇人（ゆうと）って言うんだ。二人はこの辺のやつじゃないよな。化け物退治で遠くからやってきたとかそんな感じ？　なんにせよ助かったよ。聞き込みするんだろ、何でも聞いて」

　いや、須田（すだ）君の元々のコミュニケーション能力が高いだけかも。

　素の私なら絶対まねできない感じだあ。

　対する九重（ここのえ）君は、慣れた様子で須田（すだ）君と向き合う。

「初めまして、僕は九重（ここのえ）奏汰（かなた）。怪物退治の専門員だ。さっそくなんだけど、須田（すだ）君が遭遇した化け物が、どんな奴でいつ現れたのか教えてくれる？」

「ああ。一昨日家に帰ってたら変な声が聞こえて、急に腕を掴まれたと思ったら血が出て……ほら」

　言いながら須田（すだ）くんは服の袖を捲り、左腕を見せてくる。その腕は不自然に細く、ねじれ、血の気が感じられなかった。

　思わず顔をしかめそうになるのを、須田（すだ）君の手前どうにか堪える。

　九重（ここのえ）君は腕をじっと見て、さらに質問を続けた。

「変な声っていうのは具体的にどんな感じ？」

「笑い声って言うのかな。クスクス笑う声がしたんだ」

「あーなるほど」

　九重（ここのえ）君は一人納得の声を上げる。

「なんかわかったのか？」

　問いかければ、

「まあ、だいたいね」

　と何でもない様子で返された。すごいな、今の情報だけでわかっちゃうんだ。

「人の血を吸う怪物だよ。普段姿は見えないけど吸血した後だけ姿を現すんだ」

「吸血。ドラキュラみたいな？」

「うーん、もう少しグロテスクな見た目かな」

　私を怖がらせないようにか、遠回しな表現をする。想像がつかない。でも、実際に吸血された須田（すだ）君が怪物の姿を思い出し青ざめた顔になっているのを見るに、よほどの姿なんだと思う。

「カツヤ君は何か聞いておきたいことある？」

「え、俺！　うーん」

ベテランの九重（ここのえ）君が事態を把握したなら、私が聞くことなんてない気もするけど、そうだなあ……あっ！

「腕、大変なことになってるけどよく無事だったな」

「ああ、うん。俺も死ぬかと思ったんだけど通りがかった同級生が助けてくれたんだ」

「すげえな。どんな子？」

「置網（おきあみ）心花（このか）っていう、かわいい子。俺の好きな子なんだ」

「え……」

　九重（ここのえ）君を見る。

　九重（ここのえ）君は眉をしかめている。

　須田（すだ）君を見る。

　須田（すだ）君は照れている。

　九重（ここのえ）君を見て、須田（すだ）君を見て、もう一度九重（ここのえ）君を見る。

「え？」

「カツヤ君。落ち着いて」

「でも、あの」

「須田（すだ）君、その置網（おきあみ）心花（このか）って子は何か言ってた？」

「学校ではこのこと秘密にしてって言われた。二人はウチの学校じゃないしいいよな？　あ、っていうか、置網（おきあみ）さんも二人の仲間だったりする？」

「そうだよ。だから学校では秘密にしてね」

　え、あ、あっさりばらしちゃうんだ。

　九重（ここのえ）君の反応からすると、須田（すだ）君と会ったコノカちゃんは九重（ここのえ）君じゃないんだよね。才波（さいば）君ならちゃんと教えてくれているはずだし、もしかして私の知らないコノカちゃんがいる？

　さすがにこの場で聞くわけにもいかなくて、二人の様子を眺める。

　その後、遭遇した場所と時間、周囲に誰かいたかの聞き込みを終え、最後に九重（ここのえ）君が、

「その腕、二、三日中には治るから安心してね」

　と告げ、須田（すだ）君と別れる。