氷解

第2話

(1)

　自分が何処の国で生まれ、暮らしていたのか。

　両親（ふたおや）や兄弟はどんな人だったのか。

　少女はまったく覚えていなかった。

　これも断片でしかないが、一番古い記憶は大勢の女子供と共に、武装した集団に囲まれ、険しい山越えをさせられたこと。山をひとつ、またひとつと越える度に人が減っていったこと。

　山越えに耐えられず倒れ、病や怪我で死を迎える者。足手まといだと置き去りにされる者。途中で抵抗し、殺される者。

　山をいくつも越えたのち、皆の身柄は複数の人買いの手へと渡り、各所へバラバラに売り払われていった。

　少女が行き着いた先は南条家に仕える忍び一族の元だった。

　頭領の血族以外の忍びは乱取り（戦後の略奪行為）した子供を仕込み、まかなっていたからだ。

　数々の修練はまさに生き地獄。

　殺された方がどれだけましだったか。

　共に売られてきた子供たちは、修行を積む過程で半分以上が命を落とした。その中には脱走を図り、粛清を受けた者も。

『乱よ。お主の美貌はよく斬れる名刀のごとく冷たく鋭い。背筋が凍りつくような美しさじゃ。その美貌を存分に使いこなせ』

　初潮が訪れると同時に色事の修練も積んだ。

　おかげさまで、この国でも遊び女演じ日銭を稼ぐのも訳がなかった。

　尾形家軍師であるこの男を身体で落とし、隙をついて命を奪う。

　千載一遇の好機に少女、もとい乱は恵まれ──

　五合徳利片手に大階段を上がっていく伊織の背中についていく。階段の左右、五、六段ごとにたたずむ見張りの兵が二人を見送る。

　たとえ見張りがいようとも、この段階で行動を起こすべきだった。

　やがて、だだ広い境内に辿り着く。伊織は、張り巡らされた陣幕の中ではなく外で立ち止まった。

　人目を避けるべく、かがり火の光が遠く、見張りからも外れた場所。この辺りで、乱の警戒心は一気に跳ね上がった。

「息ひとつ切れておらぬとは流石じゃ。だが甘いの」

　しまった。

　この大階段は心の臓破りで有名だったのに。

　嘘でも息を切らす振りをしなければならなかった！

　乱は身を翻し、小袖の裾を腰巻ごと自ら割り、素足を内腿まで剥きだす。

　房中（閨）でもない限り晒すことのないそれに気を逸らせた隙に、と、剥き出しの素足で足払いをかけ……、寸でで避けられた。が、本当の狙いは別にある。帯の内に隠した暗器を手に首元へ。

「甘いと言っておろうが」

　衝撃と共に夜闇と地面が反転し、五合徳利が派手に割れる音がした。

「筋は良い。詰めの甘さがなければ。のう、南条の刺客」

　柔らかな長髪が額に、頬に落ちてくる。

　どこか軽薄な雰囲気ゆえ感じなかったが、組み伏せられて初めてこの男の体格の良さを思い知らされた。

「おっと！そうはさせんよ」

　舌を噛みきろうとして、親指を口に突っ込まれる。

　あらん限りの殺気を込めて睨みつけ、ぎりぎり噛みしめる。血の味が口内に広がり始めても、乱を見下ろす伊織は眉を一向に顰めたりしない。

　騒ぎを聞きつけた複数人の足音が近づく中、乱は獣のように深く呻くしかなかった。

(2)

「其方の、儂ら三人へ向けた殺気が駄々洩れておった。他はごまかせても、儂らにはお見通しでな。まあ、ほぼほぼ勘で察しただけだがのう」

「…………」

「何にせよ其方は運が良い！樹や周、いいや、他の者であれば即あの場で叩っ斬られたであろうに。で、なぜ儂だったんじゃ？」

　薄暗く、湿った土と埃臭い鐘楼の台座の中、階段の段差に腰を下ろし、扇子を仰ぐ伊織が乱へと問いかける。当然乱は口を開かない。

「当ててやろうか？あの中で儂が一番弱いと踏んだからだろう？」

「ふぉんなほほひょり、なひぇ」

「おお、すまぬすまぬ。そんなものいつまでもつけられていては話すに話せんな」

　後ろ手に縛られ、敷物もなく座らされ、脛から冷気が全身に上がってくるも、怒りでそれどころじゃない。なぜこの男が捕らえた刺客と二人きり、軽い調子で尋問などしている。それこそ雑兵に任せればいいものを……、などと考えいると、猿轡代わりの布が外された。

「なんで、あんた自らあたしの監視をする？部下にでも任せればいいのに」

「うん、惜しい。其方、まだ十五、六か？そこまで若い娘はちょーっと儂の好みではないの」

「貴様、何の話をしている。質問に答えろ」

「だが、他の者はどうじゃろな。敵方の女子（おなご）とあらば」

「なめるな。そんなの慣れた。でなきゃ、遊び女に紛れて潜り込むか」

「……本当に鼻っ柱の強い娘じゃ」

　伊織は目を丸くし、ぱちん、ぱちん、音を立てて扇子を開閉させ、神妙な顔で黙ってしまった。扇子を握るのは左手。右手の親指は血の滲んだ白布が巻かれていた。。

　いつまで居座る気だ、こいつ。

　実際に口にしかけた時、軍師はぱちん！と一際大きな音で扇子を閉じた。

「其方、南条へ戻りたいか？」

「いきなり何を言い出すかと思えば……」

「戻りたいか戻りたくないかのみ答えぬか」

　悪戯小僧めいた表情、声音は変わらないのに、強烈な圧を感じた。

　珍しく乱はたじろぎ、数瞬言葉を詰まらせる。

「課せられた責務を果たせなかった。戻ったところで粛清される」

　やっとのことで口にした言葉は諦観に満ちていた。

「我らの陣地で知り得た情報を持ち帰ったとしてもか？」

「貴様、それでも尾形の者か？」

「わはははは」

「笑ってごまかすな。あたしは忍び一族の血族じゃない。乱取りの果てに買われたガキさ。一族と違って替えなどいくらでもきく」

「ならば、戻る必要などないな」

「始末するならさっさと……、いっ！」

　ぴしり、扇子で鼻先を軽く打たれた。

「最後まで話を聴け？よいか？儂は其方のような勝ち気できつい女子が嫌いではない。むしろ好ましく思う。儂らには及ばぬが腕も立つ。そこで、じゃ。其方、儂の愛妾にならぬか？」

　名案得たり、とばかりに、きらきらと目を輝かせる伊織に、乱はひどく拍子抜け。一、二拍間を置いたのち、言われた意味を正しく理解し、怒りが込み上げた。

「はあ？誰が貴様の妾になどなるか。若すぎて好みじゃないと、ついさっき言ったばかりではないか？」

「待て待て。まだ話はある」

「聞きたくない。斬るなら斬れ」

「まあまあ、続きを聞かぬか。其方の命を繋ぐためじゃ。愛妾ということにしておけば、誰も手出しはせぬ」

『ということにしておけば』だと？

「つまり、あくまで名目上の妾、か」

「形だけの白い関係じゃ。この戦が終わった後は儂の屋敷に来てもらうが、下女代わりに働いてくれるだけでかまわぬ。ちょうど人手が足りなくてのう、困っておったー……。ではでは、今夜から其方は儂の物ということで！」

「……は、はあっ？！勝手に決めるな！！というか、触るなっ！」

「触るも何も拘束を解いてるだけ～」

　鼻唄でも歌い出しそうな様子で、軍師は乱の縄をするすると解いていく。

　いざとなれば乱を取り押さえるくらい訳ないとはいえ、無防備にも程がある。

「おお、そうじゃそうじゃ。今更じゃが、其方、名は何と申す？」

「……乱。乱世の乱だ」

「ほーお、識字も多少できるのか。どこで教えられた」

「知らん。忘れた」

「まあ良い。乱とは南条の忍に名付けられものだろう？そのような不吉な名など捨ててしまえ。儂が新たに授けてやろう」

　そうして、乱は伊織の形だけの愛妾となり、『氷室』と新しく名付けられたのだった。