賢者と往くタイムスリップ

第7話 決意

「「「乾杯！！！」」」

　皆、お酒の代わりにジュースでグラスをぶつけ合う。

　学園祭後、近くの飲食店にて2-Eは大成功を祝し打ち上げを行っていた。

　何となく最初は担当班ごとにテーブルを囲んだが、そのうち移動し合い結局ぐちゃぐちゃとなっていった。

　明らかに人数オーバーなテーブルで騒ぐグループもあれば、静かに感想を言い合うグループもある。

「一時はどうなるかと思ったー」「ねー」

　総じて、皆の表情は明るい。

　そこかしこから楽しそうな声がする。

　興奮冷めやらぬといった感じだ。

「でも良かったよね、皆キャーキャー叫んでたし」

「ほんっと、魔術がちゃんと発動して良かったな」

「ね！……ぷっ、でもウけるよね～トモダの焦りっぷり」

「あ、あれは皆の目が怖すぎたんだよ、殺されるのかと思った……」

「「あはは」」

　皆、口々にお互いの健闘を称え合い、喜びを分かち合っていた。

　誰もが笑顔を浮かべ、楽しそうだった。

　そんな様子を見て思う。

　頑張って良かった……。

　グラスを持ってジュースをチビチビ飲んでいると、

「二ノも良かったよね、なんか見直した」

　クラスメイトの話題が俺に向いた。

「分かる！ちょっと変わったよね、良い方に」

「いつも眠そうにしてたもんな」

「そうそう！」

　近くに座っていた人達が褒めてくれる。

　褒められるのは悪い気がしなかった。

　だが。

「皆のおかげだよ」

　だが、これは所詮。

――仮初めに過ぎないのだ。

「何だよかっこつけやがってっ」

「そんなことないさ」

　本来の俺は皆の前で行動なんて起こさなかった。

　きっと、誰が俺の立場になったとしても、俺と同じような対応をしたし、もっと認められたのだろう。

　俺は、要するに二度目というズルをして評価されただけ。

　そんなものを素直に受け取れる程、単純な性格をしていない。

　だからこそ、気付いてしまった。

――これ以上、みんなの青春を奪ってはいけない。

　逃げるように背けた目の先で、メイと目が合った気がした。

「ん？」

　ニコッと笑うメイに、どんな顔をすれば良いか分からない。

　俺はジュースを一口飲んだ。

「……」

　しばらくして席を立つ。

「二ノどっか行くの？」

「ちょっとトイレ」

　興奮冷めやらぬ場が遠くに感じ、その場にいられなくなった俺は店の外へ出た。

　隣の路地裏で、壁に寄りかかる。

　肌を撫でる冷えた風が、今は気安かった。

　雲に覆われた月がその姿を見せることはなく、泣きそうな空模様に何故か安心する。

　今夜は降るかもしれないな。

　口が寂しかったのでポケットを漁るが、あいにく何も入っていない。

　そうだった……学生だった。

「ふぅーー」

自嘲を誤魔化すように深呼吸する。

「ニノ？」

　確かめるような声がした。

　呼ばれるがまま、首を傾ける。

　そこには、右手を胸に添えながら、不安げな顔でメイが立っていた。

　心の奥が嫌にざわつく。

「どうしたの？体調悪い？」

　どうやら、心配してくれていたようだ。

「ん、悪い。ちょっと涼んでいただけだよ」

　努めて明るく返す。

　その声音に安心したのか、メイはいつものように微笑んで横並びにもたれかかった。

「そっか。じゃ、私も涼んじゃおっ」

　いつも楽しそうなメイは、もし俺の立場だったらどんな気持ちになるのだろう。

　俺なんかとは違って、誰かを羨んだり卑下したりする気持ちはないのかな。

「「……」」

　しばし、無言でぼおっと空を見つめる。

　店内から漏れた光がぼんやりと二人を照らす。

「はい」

　メイが、左のこぶしをこちらに向けて続きを促した。

　俺も、右のこぶしを優しくくっつける。

「おつかれさま」

「おつかれー」

　暖かい感触が右手に伝わる。

　こんな優しいグータッチは初めてだ。

「「……」」

　それ以降、どちらとも話し始めず、再び沈黙が降りた。

　しかし、不思議と気まずくはない。

　店内の騒がしさが微かに漏れ聞こえ、楽しそうな笑い声を遠くに感じる。

　時間がゆっくりと過ぎていく感覚だけが残った。

「楽しかったね」

　たっぷりと間をおいた後、メイが笑いながら溢す。

「そうだな、案外やってみるのも悪くはなかった」

「ニノ、最初すごい嫌そうだったのにね……ひょっとして私のおかげかな？」

「違いない。メイが相方で良かった」

「えっ？あっ、そ、そう…かな？そう…かも、あははっ」

　メイは、焦ったようにごにょごにょと口ごもりながら下を向いた。

　その様子がおかしくて、つい笑ってしまう。

「ははっ、自分で言っといて照れるなよ」

「い、いや、だってニノの口からそんな素直なことが出るなんて」

　どんだけぶっきらぼうなんだ、普段の俺は。

　メイは、誤魔化すように咳払いすると。

「知らなかったけど、ニノって魔道具に詳しかったんだね？」

「えっ？」

　だが、続いて出たのは思ってもない方向からの質問だった。

「トモダくんが言ってたんだよ。なんか魔道具の扱い方が経験者っぽいって」

　あれだけ気をつけていたのに……。

　トモダは相変わらずの鋭さだった。

「…まあ、最近少し興味があってさ」

「へえ、じゃあ将来はそっちの方に行くの？」

「そうだな――たぶんそうなるな」

　だって、未来でなってるし。

「そっか」

　その後、メイは噛み締めるように繰り返すと、何かを決意したように口を開く。

「じゃ、じゃあ私も――」

「メイの方は宮廷魔術師だっけ？」

　食い気味で質問する俺。

「えっ？」

「前言ってただろ、将来なりたいって」

　メイの初志貫徹っぷりに脱帽させられたんだ、あの時の俺は。

「そ、そうなんだけどね、今の私の成績じゃ……それに、私…わたしねっ――」

「俺はさ、思うんだよ」

　またしてもわざと遮り、俺は続けた。

「……何を？」

「メイが、たまに俺の務める店に来て、宮廷魔術師としての愚痴とかこぼして……」

「……」

　思い出を聞かせるように、俺は言葉を紡ぐ。

　変えてはいけない、これはダメだ。

「それを俺が適当な相づちして、怒られて……そんな日常があってもいいんじゃないかって」

「そう……だね」

　勘違いさせてはいけない、してはいけないのだ。

　これは、そう――あるはずのない夢のようなものなのだから。

「ごめん……気持ち悪いよな。そろそろ冷えるし戻ろうか」

「……うん」

　俺の居場所はここではない。

――戻らなければならない、現実に。

　そう決意して、俺達は店内へと戻った。

　その後もしばらく打ち上げは盛り上がったものの、そこは学生。

　頃合いの良い時間になるとしっかり解散する流れになった。

「それじゃあ改めて――みんな、お疲れ様！」

「「「おつかれー！」」」

　それぞれが帰路に就く中、なんとなく一人で帰りたかった俺は用事があると言い、皆と別れて歩いていた。

　夜も更け、辺りは静寂に包まれている。

　そのうち、ポツポツと肩に当たる感覚がしたかと思うと、少しずつ強くなった雨。

　気にせず歩けば、前髪が頬に張り付く程濡れてしまう。

　だが、それで良かった。

「……」

　何を自分に酔った気でいるんだ……。

「ん？」

　自己嫌悪がもう一周するかと思われたその時、前方にぼおっと突っ立っている人影が見えた。

　またヘンな奴か？

　自身を棚に上げつつすれ違い様横目でちらり盗み見ると、よく見知った顔だった。

「ッ！？」

――何を隠そう、賢者である。

「お、おいっ、どうした！？」

「ん…あ…二ノ、さん…」

「さん？」

「ごめんなさい……」

　そのまま、力尽きたように気を失ってしまった。

「えぇ……」

　どうすりゃいいんだよ……。

　このまま放置するわけにはいかないので、俺は賢者を背負って家へ連れ帰った。

――運命が大きく変わるような予感を覚えて。