このオカルトはお嬢さまによってメチャクチャになりました。

因習村の魚影 2

「怪物、ですか」

　怪物。英語でいうとモンスター。

　んなもん、わたしたちは出会ったことが……ないとは言えない。ツチノコをあと一歩まで追い詰めたことだってあるし、巨大ワニに追いかけられたこともある。白いやつじゃなかったら、ガスボンベでも食べさせたのに。

　そんな感じで、夏子さまとわたしは怪物も知らないわけじゃない。まだ見たことないのは怪獣くらいだけれども、お嬢さまのちいさな手にはあまると思うから、来ないで。

「どのような怪物なのでしょう。お写真などがあるとうれしいのですけれど」

「あくまでそういう噂が、僕たちの間にあるというだけで……」

「確か、イン湯村でお勤めになられていましたわよね」

　夏子さまの問いかけに、木耳さまが頷いた。

　今さらだけど、ここは『イン湯村』っていう。もともと、ここらは湯村っていうらしく、そこに宿泊施設を意味する『Ｉｎｎｓ』を足した名前。駅前とかにありそうな名前だよね。

　でも、ここらは都会の喧騒（けんそい）とはもっとも縁遠い場所。

　両サイドを山に囲まれた入江の最奥に、イン湯村はあった。山の奥底に存在する秘湯（ひとう）みたいにひっそりと佇（たたず）んでいるものだから、観光客の姿もまばら。

　ネットやＳＮＳで調べても、なかなか情報が出てこないくらいなんだ。

　そんな知る人ぞ知るって感じの場所を知ってて、さすがお嬢さまって喜んでたんだけどなあ。仕事で知っただけっていうね、ちくしょ－。

　閑話休題（それはともかく）。

「真夜中に出歩くと海の方から化け物がやってきて、連れさっていくとかなんとか」

「まるでおとぎ話ですわね」

　子どものときに枕もとで聞かされた話を思いだす。ほら、おなかを出して寝てたら雷神様にヘソをとられるってやつ。

　わたしと夏子さまがいっしょにいたときなんか大変だった……話を聞くなり雷雨の中に飛びだしていこうとしたんだから。

「確かに。ですけど、違うのですね」

「僕、見たんです！　夜、バス停に向かうとき、砂浜を歩く人影を」

「散歩してた人じゃなくて？」

「社員の方にもそう言われました。でも……デメキンみたいに目が飛びだしてましたし、なによりあの臭いは――」

「臭い？」

　夏子さまの問いかけに返答しようとした彼の口が、ガチンと閉じた。

　どうしたんだろうと思っていると、お盆をもったウェイトレスがこっちへやってきて、注文したものを置いていく。

　紅茶にアイスコーヒーふたつ。それから、パンケーキ。

　それらをテーブルに置いたウェイトレスは、わたしたちににっこり微笑（ほほえ）み、どうぞごゆっくり、と言って去っていった。

　遠ざかっていくエプロンを見ながら、木耳さまが安堵（あんど）の息をもらしている。緊張しいなのかな。

「話の途中でした、そのう、信じられないとは思うんですけど、すっごく魚くさくて」

　夏子さまがえらく高いところからミルクを入れている最中に、木耳（きがみ）さまが話を再開させた。

「魚くさい……？　海の近くだからじゃないんですか」

　魚くささというか磯（いそ）くささというか潮くささというか……そういうのが、潮風（しおかぜ）にのってやっていただけじゃないんだろうか。

「それはありえないですわね、ももか」

「どうしてですか、お嬢さま」

「ここの目玉はなにか知っていますこと？」

　ミルクティーに口をつける夏子さまを見ながら、わたしは考える。

　このリゾート地のことであれば、けっこう調べた。わたしは遊ぶつもりだったし、目いっぱい遊ぶためには事前調査が大切だ。行き当たりばったりでいって、アトラクションに乗れないなんて絶対ヤダもん。

　そういうわけで、ここのことならツアーガイドかってくらい知ってるつもりだ。

「もちろん。都会の喧騒を忘れられる静かな海と、名前にもなっている温泉です」

「では、わかるはずですよ」

「？？？」

「ヒントは湯村のあちこちから上がっている湯気です」

　来たときから気になってたんだけど、ここ湯村ではあちこちから湯気が狼煙（のろし）みたいに上がっている。窓の外を見れば、側溝（そっこう）から上っているじゃん。モクモクしていて、リゾート地はなんだか霧（きり）の街って感じ。

　あ、なるほど。

　合点（ガッテン）した拍子に、手を叩いちゃった。

「硫黄（いおう）の臭いでわからなくなってるんですね」

　地獄に行ったことがある人ならわかると思う。湯気はなんだか卵が腐ったような臭いがする。あれが硫黄の臭いだ。

「正確には硫化水素（りゅうかすいそ）ですけれど、そういうことですわ」

「じゃ、その魚くささっていうのは相当なものってことになりません……？」

「それこそ――魚そのもの、なのかもしれませんね」

　平然と言った夏子さまは、優雅にミルクティーを口にする。このまま喫茶店（きっさてん）のポスターにしたら、大人気店になりそうなほど様になっていた。

　でも、魚が歩くか……？　いやだからこそ、魚人ってことなんだろうね。

「写真は残っていなくとも、なにか、見ているものはありませんこと？」

　夏子さまが依頼人に声をかけると、ビクンと体を震えさせていた。針のような方だが、なんだか小動物みたいな反応をしてる。

「えっと、暗闇のことだったんで、よくは覚えてないんですけど……。魚くさくてキラキラしていて」

　なんだかあやふやで抽象的。

　それくらい、曖昧（あいまい）だったということだろうか。

　でも、夏子さまはふんふんって頷きながら聞いている。しょうがないので、メモを取ることにした。後から聞かれて、答えられないんじゃあメイド失格だしね。

「海から上がってきたのか、鱗（うろこ）が光っているのかしら」

「どうしてそう思うんです？」

「魚人と言われているのですから、鱗がある人間でしょう」

　そんな人魚めいた存在、いるわけがない。

　なんて……幽霊と出会ったわたしたちが言うのも説得力ないか。