勇者と魔王は異世界で充実した探索者生活を満喫するようです

第22話 愚問

　何が起こった？　否、何が起こったかは理解できる。何故起こったかが理解できない。

　私の前に立つ、私より頭一つ分小さな背中。見間違える筈がない。アイツだ。

「……なんで」

　チラッ、と血色の瞳が私を見る。その奥には瞋恚の炎が燃え盛っている。一方で、小さな桜色の唇は、安心させるような、優しい笑みを作る。

　直後、アローの体が反転し、回し蹴りがコボルトエンペラーを吹き飛ばした。

　三〇メルト先の壁に、コボルトエンペラーが突き刺さる。が、何事も無かったように立ち上がり、咆哮を上げる。

　あれだけの蹴りを喰らいながら、大したダメージは無い。ふざけた頑強さ（タフネス）だ。

　アローの姿が消える。瞬きの間に三〇メルトの距離を〇にした。瞬間移動と錯覚するスピード。あれだけの闘気を完全に制御している。

　そこから先は、魔術師の私には立ち入る事の許されない、戦士の領域。辛うじて、何が起こっているのかを把握する。それが、今の私にできる精一杯だ。

　アローが優勢——とは言い難い。リーチが違い過ぎる。武器もない。このままでは、アローの拳が先に壊れる。

　愛する者が戦っているというのに、私は何もできないのか。

　否、そんな事はない。まだ、魔力は残っている。後衛の本来の役割は、高火力による敵の殲滅。そして、前衛のサポートだ。

　私の最後の魔法。ありったけの魔力を込める。

「【ディアルディスコルドス・ソルース】！」

　上級氷魔法で生み出した氷剣。残った全魔力を込めた。これならきっと。

「アロー！」

　氷剣を投げる。が、全く届かない。小さな弧を描く氷剣が地面に突き刺さる前に、アローが両手で受け止めた。

　軽く剣を振り具合を確かめたアローは、こちらに背を向けたまま氷剣を掲げる。

「受け取ったぞ」

　地面が爆発する。雷の速度で肉薄し、氷のように冷徹な一振り。届く筈の無いコボルトエンペラーの胸に、真一文字の紅が刻まれる。

　純黒の暴威を、流水のように受け流す。

　あれは、アローの剣ではない。ミティア（私）の剣だ。だが、アイツの前では見せていない筈だ。まさか、ずっと見ていたのか？　有り得る。ディアボロ（アイツ）なら、有り得る。

　流麗な剣技は、一つ、また一つと、コボルトエンペラーの体に紅を刻んでいく。

　しかし、コボルトエンペラーもまた、技術では劣りながらも、リーチ差による絶対的な優位と、闘気を完全に制御したアローすら上回る膂力で、アローの命に迫る。

　決め手に欠けるアローと、必殺が当たらないコボルトエンペラー。優位なのは後者だ。

　一撃。コボルトエンペラーは一撃当てるだけで良い。対して、アローは一手のミスも許されない。

　神速の剣戟。極限の集中の中、アローは完璧を崩さない。しかし、現実は無情である。

　修復を終えようとしていた天井から小石が落ちる。ほんの一瞬。コンマ一秒に満たない刹那。小石がアローの視界を塞いだ。趨勢を決するには十分だった。

　アローの死角から黒剣が迫る。回避は間に合わない。防御は不可能。

　死。

　させない。そんな事は絶対にさせない。絞り出せ！　魔力は使い果たした？　それがどうした！　命を燃やせ！　世界でたった一人、私を愛してくれた人を、絶対に死なせはしない！

　アローと黒剣の間に障壁を張る。その数一〇。

　砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕ける。砕——ける。

　横薙ぎの一振りが、アローを天高く吹き飛ばした。

　意識が遠のく。美しい紅のきらめきが脳に焼き付く。

　ああ、私は無力だ。馬鹿で、愚かな、道化だ。下らない正義感で死地へ赴き、そのせいで愛する者を失う。私はなんて無力なのだろう。

　コボルトエンペラー、せめてもの罰として、惨たらしく私を殺してくれ。

　絶望が心を支配する。灰が視界を染める。色を失った世界で、コボルトエンペラーに刻まれた紅だけが、鮮明に映る。

　紅。視界の端に映る、紅。標的を見据える鮮やかな紅が、黄金の輝きを放つ。

　天井に足を突き、氷剣の切っ先をコボルトエンペラーに向ける、あの姿は。決して挫ける事のない闘志、折れる事のない意志。あの、魂の輝きは。

「勇者……！」

　絶望を希望が討ち払う。世界に色が戻る。

　白き流星がダンジョンの空を駆けた。漆黒の尾が希望を描く。

　白と黒が交差し、地面が爆ぜた。あまりの衝撃に顔を腕で覆う。衝撃が収まり顔を上げると。

　首を失った皇帝と、悠然と立つ、純白の戦闘衣（バトルクロス）に身を包む、漆黒の勇者。

　アローの、私達の勝利だ。

　僅かな静寂。カラン、とアローが氷剣を取りこぼした。その音で我に返ったのか、アローがふらふらとした足取りでこちらに向かってくる。黄金の輝きは、鮮やかな鮮血の色に戻っている。

「アロー……」

　私に動く力は残っていない。だから、アローが来るのを待つしかない。

　永遠にも感じられる、数秒。

　アローが手の届く距離まで来た。抱きしめたい。匂いを、感触を、体温を、その存在を確かめたい。

　両腕を広げアローを迎える。アローは——私の胸倉を掴んだ。そのまま後ろに倒れる。

　馬乗りになったアローは、両手で胸倉を掴む。その表情は、天使のような顔を涙でぐちゃぐちゃにしていた。

「馬鹿者！　愚か者！　クソ戯け！　貴様！　何を考えている！　こんな所迄一人で！　もし、間に合わなかったら！　もし、貴様を失っていたら……ワタシは……」

　私の胸に顔を埋め、アローは大粒の涙を流し続ける。

　アローがこんなにも怒っているのに、こんなにも涙を流しているのに、こんなにも嬉しいのはどうしてだろう。胸が温かいのはどうしてだろう。

　そんな事、もうわかっている。

「悪かった。悪かったよ、アロー」

　血の付いた漆黒の髪を撫でる。確かに感じる。アローの匂い。アローの感触。アローの体温。アローの存在が、ここにある。ここにアローが生きている。私にはそれだけで良い。

　ズズッ、と鼻をすすり、アローが顔を上げた。その瞳には、未だ怒りが燃えている。

「許さん！　絶対に許さん！　あの時の約束を覚えているな！」

　私がアローと交わした約束は一つだけだ。

「ああ、勿論だ」

　前世で交わした約束。命令を一つ聞く、というもの。

「命令だ！　もう二度と、ワタシを置いて行くな！」

　涙に濡れた血色の瞳。皺の刻まれた眉間。何かを堪えるように引き結ばれた桜色の唇。その表情は、今まで見たどの表情よりも、美しかった。

「命令なら、仕方ないな。もう二度と、傍を離れないよ、アロー」

「絶対だぞ！　ミア！」

　約束で思い出した。そういえば、あの時の問いの答えを聞きそびれていた。もはや、聞くまでもないかもしれないが、アローの口から聞きたい。

「アロー、一つ聞かせてくれ」

「なんだ？」

「お前は、私の事をどう思っているんだ？」

　一瞬呆けたような顔をして、直ぐに口の端を吊り上げる。

「愚問だな。ワタシは貴様を」

　アローはそこで言葉を切る。悪戯っぽい笑みを浮かべ、私の目を覆う。真っ暗な視界の中、アローの息遣いだけを感じる。

　唇に柔らかい物が触れた。

　少しして視界が開けると、顔を真っ赤にした天使が目の前に居た。

「愛している」

　その表情は、今まで見たどの表情よりも、可憐だった。