勇者と魔王は異世界で充実した探索者生活を満喫するようです

第10話 酒は飲んでも飲まれるな

　アローをおんぶした状態でなんとか街まで戻って来れた。そのまま、魔石等を換金してもらう為に探索者協会に向かう。

「ミアさんにアローさん。随分と早かったですね」

「アローが戦闘で負傷してしまってな」

「背後から雷魔法を撃たれたせいでな」

　ミスティは私とアローの顔を交互に眺めて、ニッコリと微笑む。

「えっと、お二人共ご無事で何よりです！」

「ほう、此れが無事に見えるか」

　アローがミスティを威圧するが、おんぶされた状態で威圧しても、滑稽なだけだぞ。

「換金を頼む」

「畏まりました。コボルトの魔石が三つに、爪と牙ですね。これでしたら、八〇〇リアになります」

　現在の所持金と合わせて一一〇〇リア。ギリギリ宿には泊まれるが、これでは食事もできない。

　買っていた食料は昨日尽きた。生きるだけなら、一日くらい何も食べなくても平気だが、ダンジョンを攻略するにはエネルギーを補給しなければならない。

　ここで考えても仕方ない。一先ず、金を受け取り、この場を後にする。

　しかし、またもや、私達の前に立ち塞がる者がいた。

「よお、新人。ちょっと面貸せや」

　ゴーリ程ではないが、筋骨隆々の只人族の大男だ。無視しても良いが、それは得策とはいえないだろう。

「おい、もう歩ける。下せ」

　アローが耳元で囁く。随分とタイミングが良いな。もしかして、もっと前から歩けたのではないか？

　まあ、それは良い。おんぶくらいならいくらでもしてやる。別に背中に当たる感触を楽しむ為とかではない。してほしいのならしてやる、というだけだ。下心なんて一切ない。

　兎も角、今はこの男について行こう。

　男は協会を出て大通りを歩く。その後をついて行くと、少し進んだ所で路地に入った。

　罠だろうか。最悪、アローを囮にして逃げよう。

「警戒しておけよ」

「問題無い。いざとなったら、貴様を囮にして逃げる」

「おい」

　同じ事を考えるな。

　男は路地裏の建物の前で立ち止まった。看板がある。酒場のようだ。

「ここだ。入りな」

　中は、一見普通の酒場だが、客は全員探索者だ。鎧等、防具を身に着けている者はいないが、皆武器を携帯している。

　時刻は昼を過ぎた辺りだが、探索者はこんな時間から酒を飲むのか。

「奥に空いてる席があんだろ。そこがお前らの席だ」

　私達は店の最奥の席に押し込まれた。

　しまった、退路を断たれた。これだけの探索者全てが敵だとしたら、入口から逃げるのは不可能だ。

　近くには窓が一つ。二人で逃げてもすぐに追いつかれるだろう。どちらかが足止めしなければならない。

「おい、もしもの時は私が魔法で隙を作る。お前はそこの窓から逃げろ」

「馬鹿か、貴様は。此の距離で魔術師に何が出来る。ワタシが隙を作る。貴様が逃げろ」

「馬鹿はお前だ。私の体力では直ぐに追いつかれる。お前が逃げろ」

　小声で言い合う私達の正面に、男は乱暴に腰掛ける。

「おい、お前ら、ビールでいいな？」

「は？」

「だから、飲み物はビールでいいんだろ？」

「いや、私は酒は」

「チッ、おい！　このガキ共には果実水だ！」

　はーい、とウエイトレスが返事をすると、少しして男の前にビール、私とアローの前に果実水が運ばれてきた。

「よし、お前ら、酒を持て！　新たな同胞と、俺達の輝かしい未来に！」

　かんぱーい、と周囲の探索者達がジョッキをぶつけ合う。これは、どういう事だ。

「何呆けた面してんだ。今日は、お前らの歓迎会だ」

「歓迎会？」

「ああ、王都に新人が来るなんざ、久しぶりだからな。結構な数が集まったが、今日の主役はお前らだ」

　困惑する私の隣に、既に出来上がった様子の女が無遠慮に座って来た。赤茶色の髪をショートカットにした二〇代中頃の只人族（ヒューマン）の女だ。

　薄手のシャツを押し上げるたわわに実った二つの果実は、アローのそれを凌駕する程である。とても探索者に向いているとは言い難い。私が切り落としてやろうか。

「探索者ってのはねえ、横の繋がりを大切にするのよ。アタシらは、ダンジョンでは獲物を奪い合うライバルだけど、同時に、ダンジョンという未知を探索する仲間でもあるのさ。探索者になった理由は色々あるけど、みんな根っこの部分では一緒なのよ。ロマンを求めて探索者になったって部分はね」

　酒臭い女は、馴れ馴れしく肩を組んで来る。

　言わんとする事はわからないでもない。私が探索者になったのは、人類を守る為、そんな大それた目的も無く、ただ純粋に冒険を楽しみたかったからだ。勇者としてではなく、一人の探索者として。

　それはそうと、何故アローさんはそんなに私を睨んでいるのだろうか。別にあれだぞ。押し付けられている謎の柔らかい感触を楽しんでなんかいないぞ。

「おい、ルービ、新人にダルがらみしてんじゃねーよ。そんな事より、お前ら、いきなりロウに喧嘩売ったらしいな」

「はあ！？　アンタら、命知らずだねえ」

　ロウとはあの狼野郎の事だろうか。私は喧嘩を売ってはいないが。次に会った時にはわからないがな。別に、アローが気にかけているからとかではないが。

「アレは中々面白い男だったな。配下に欲しいくらいだ」

「あっはっはっ！　ランク５の探索者を配下にって！　アンタ何様だよ！」

「何様だと？　ワタシはま——」

「私達は王都に来たばかりで良く分かっていないんだ。やはり、あの男は有名なのか？」

　また馬鹿が馬鹿な事を口走りそうになったが、今回は遮る事に成功した。

「そういう事なら、俺が解説してやるよ！」

「あーあ、まーた始まっちまったよ」

　ルービと呼ばれた女は、うんざりとした表情をしながらも追加の酒を注文する。

「まだ名乗ってなかったな。俺はカイ・セーツ。こう見えて結構な古株なんだ。王都の探索者には詳しいぜ」

「ついでにアタシも自己紹介しとくかね。ルービ・スキーだよ。よろしくね、お嬢ちゃん達」

　ルービは新たに運ばれてきたビールを一息に飲み干し、再び追加注文する。そんなルービに呆れた様子のカイは、コホン、とわざとらしく咳払いする。

「いいか、先ず、現在王国にいる上級探索者一四人。お前らが喧嘩を売ったのはその内の一人、ロウ・ヴォルフだ。年齢は二五歳。狼獣人で、とんでもねえスピードが持ち味の斥候職だ。ロウ以外の一三人はそれぞれパーティーを組んでいるんだが、ロウはソロでランク５に到達した、正真正銘の化け物だ。単純な戦闘力では、三人いるランク６を差し置いて王国最強と言われている」

　情報通を豪語するだけあって、確かにそれなりに詳しいようだ。

「ふむ、アレが王国最強か」

　アローはチラッと私を見て、小さく笑った。何故私を見た。

　カイは未だに何やら話しているが適当に聞き流す。それより、この酒臭い女をどうにかせねば。

　私は前世を含め、アルコールを一滴も口にした事はない。その為、こういった場はあまり得意では無い。面倒臭い酔っ払いもいるし。

　助けを求めてアローに視線を向けるが、プイッとそっぽを向いてしまった。どうして。

　そうこうしている内に、テーブルに次々と料理が運ばれて来た。

「お、おい、私達は金を持っていないぞ」

「ああ？　んなもん気にすんな！　今日は俺達の奢りだ！　好きなだけ飲んで、食えや！」

「ほう、ならばワタシにも酒を持って来い」

　遠慮というものを知らないアローは、早速酒を注文する。

「本当に良いのか？」

　正直、物凄く助かるのだが、会って間もないどころか、ここに来て初めて会った者達に奢って貰うのは気が引けてしまう。

「良いのよ。探索者ってのはこういうもんなの。先輩にしてもらった事は、今度はアンタらが後輩にしてやればいいのさ」

　成程、そういうものか。

「それなら、遠慮無く頂こう」

「おう、食べな食べな！　アンタらちっこいんだから、どんどん食べて大きくなりなよ！」

　骨付き肉やサラダ、焼き魚等、様々な料理はどれも美味しそうで、どれから手をつけようか迷ってしまう程だ。

　前世では貴族のパーティー等に参加した事はあるが、その時の煌びやかなコース料理と比べると、粗野で雑多な料理達。しかし、あの時の料理よりもこちらの方が記憶に残る味わいだ。

「おい、貴様、何だ其れは。ジュースでは無いか。酒を持って来い」

「いや、私は酒は」

「何だと？　貴様、ワタシの酒は飲めないと言うのか？」

　アローが私の肩に腕を回し、空になったジョッキを頬にグリグリと押し当ててくる。

「そうよ！　カイが奢るって言ってるだから、飲まなきゃ損よ！」

「おい、おめえには奢んねえぞ」

　ルービの前には既に空になったジョッキが五つも置かれている。

　右にアロー、左にルービ。何だこのデカ乳包囲網は。くっ、なんという乳引力……間違えた、吸引力。

　私達の前に三つのジョッキが置かれる。もう逃げ場はないのか。

　仕方ない、一杯だけ付き合ってやるか。