負けヒロインに花束を！

第４章〜こっち向いてほしいけれど あきらめることも私なりのファイトでもある〜④

　オレが、過去の経験を語り終えると、

「そっか……そんなことがあったんだ……」

長洲（ながす）先輩は、そう言って、表情を変えないまま、かすかにうなずいたあと、

「タッチーは、小学校のころから、苦労人なんだね〜」

と、苦笑するような表情をオレに向けてくる。

「いや、苦労なんてことも無いと思うんですけど……」

　オレが、そう返答すると、上級生は、今度はニコリと微笑んで断言する。

「謙遜しなくて、良いよ……キミの行動の恩恵を受けている人間が、ここに居るんだから」

　右手で、自分の胸元をトントンと叩きながら、彼女は、自らの存在をこちらにアピールする。そして、

「タッチーの小学生時代のことを聞かせてもらったから、今度は、私の話しを聞いてもらって良い？」

とたずねる長洲（ながす）先輩の笑顔に、オレは、首をタテに振らざるを得なかった。

「栄一と私が幼なじみだってことは、もう聞いてるかも知れないけど……あいつも、私も、なかなか、お互いに自分の気持ちを素直に相手に伝えられなくてね……って言っても、栄一が、あんなに私のことを考えているなんて、一昨日まで気づかなかったし、それは、向こうにしても同じかも知れない」

　彼女は、自嘲するような笑みを浮かべながら語り続ける。

「神社まで歩いているときに、キミに言ったよね。三年になると、夏休みは、受験勉強モードになるし、期末テストが終わった、今の時期が、最後の息抜きの時間だ、って。だから、栄一と、どこかに出掛けるなら、この時期の夏祭りか花火大会かなって思ってたんだけど……これも、一昨日、話したみたいに、私も栄一も、付き合いが長いのと、周りに気を使ったりして、なかなか素直に自分のしたいことを言えなかったんだよね」

　先輩の言葉から、土曜日の神社までの道のりで、彼女が話したことを思い出して、相づちを打つ。

「だから、栄一から夏祭りに誘ってもらったときは、ホントに嬉しかったんだ。高校最後の夏だし、いままでは、お互いにこの時期は部活で忙しくて、二人で出掛けられる機会がなかったから……高校生活では、もう浴衣で出掛けられるチャンスも無いかも知れないと思って、サプライズで、とっておきの浴衣姿を披露したつもりだったんだけど、アイツときたら……」

　上手く化けたな――――――と、言った小田先輩のそのときの言葉を思い出したのか、やや憤慨しながら語る長洲先輩の様子に、オレはつい、微苦笑を浮かべてしまう。

「いや、今だから言いますけど……小田先輩は、ニブいオレでもわかるくらい、長洲先輩の浴衣姿に見惚れてましたよ」

　上級生女子の表情に、少し気分が楽になったオレが、そう返答すると、彼女は、体温が上昇するのを感じたのか、顔を紅くしながら、「まあ、タッチーが、そう言うならアイツを許してあげてもいいか……」と、つぶやいて可愛らしい反応を見せた。

　そうして、自分の感情を落ち着くのを待ってから、先輩は、これから大事なことを告げる、と真面目な表情になってから、こう切り出した。

「でもね……あの射的のときに、栄一が、私を庇って後ろから抱きしめて、声をあげたことで、アイツの気持ちがわかっちゃったんだ。それに、自分自身の気持ちにも……『あぁ、やっぱり、私は栄一のことが好きなんだ』ってね」

　これ以上ないくらい真剣な表情で語る長洲先輩に対して、

「だけど、あのときは、オレの不注意のせいで、先輩を危ない目に遭わせるところで……」

オレが罪悪感にかられながら言うと、彼女は、ゆっくりと首をヨコに振って、力強く断言した。

「そうじゃないよ、タッチー。あのことで、私たちは、お互いの相手の……そして、自分の気持ちに気づくことが出来たんだ。私と栄一にとって、タッチーは、キューピッドみたいな存在だよ」

「いやいや、キューピッドなんて、そんな大げさな……！」

　そう声をあげるオレに、長洲先輩は、「大げさじゃない！」と、再反論してくる。

　彼女によると、あのタイミングだったからこそ、オレたちと別れたあと、えびす神社の片隅で小田先輩が告げた告白も、素直に受け止めることが出来たらしい。先輩いわく、

「浴衣姿をディスったあとだったら、アイツの告白は断ってたわ！」

とのことだ。

「だから、夏祭りの参加と、そのあとに、キッカケを作ってくれたタッチーには、本当に感謝してるんだ。それに、もう一つ、私と栄一が、気にかけていた相手を、きちんとフォローしてくれたからね」

　続けて語る上級生の言葉に、オレが、なんのことだ？　と怪訝な表情を浮かべると、先輩は、ふたたび、ニコリと笑って、言葉を続ける。

「そんな、タッチーに伝えたいことがある女子が、いるんだって……そのコのお願いを聞いてあげてくれない？」

　彼女に問いかけに、思わずうなずくと……。

　長洲先輩は、突然、生徒会室のドアに向かって叫んだ。

　コンコン――――――。

　上級生の声に合わせて、ドアがノックされ、生徒会室に入ってきたのは、二日前、神社から歩いて、彼女の自宅まで送り届けた浦風（うらかぜ）さんだった。

　そして、驚くべきことに、オレの顔を見るなり、下級生の彼女は、突如として、こう告げてきたのだ。

「立花先輩！　私（・）と（・）付（・）き（・）合（・）っ（・）て（・）もらえませんか!?」