俺、可愛い 〜魔族の姫に生まれ変わった俺が可愛くない世界で可愛く頑張るお話〜

閑話3

　酷い光景だ。

　真下に拡がる光景を目に焼き付けながら、飛竜に跨る少年ーーユリウスは率直にそんな感想を抱く。

　此処は魔族の街だった場所。

　そして先刻、人族の領土になった場所だ。

　人族側から仕掛けた先の戦いは、第1王子：マリウスが魔族の領主を討ち取った事で集結した。

　長きに渡り続く、人族と魔族の因縁。

　その因縁に終止符を打つべく、人族は魔族領への侵攻を決意。

　今回の奇襲は魔大陸に於ける、人族側の拠点確保が目的だった。

　警備が厳重な南側からではなく手薄な北側から攻め入る。

　移動距離や必要物資が増える為、懸念事項も多かった。

　だが、それを可能にしたのが、新たに開発された飛竜搭載型の巨大船ーー通称：空母だった。

　これにより武器の運搬、人員の確保が飛躍的に向上。

　結果的に作戦は功を奏し、一夜にして完全な制圧に至ったのだった。

　今回の奇襲に対し、魔族も黙っては居ないだろう。

　この選択が口火となり、全面戦争に発展するのは間違いない。

　だが侵攻を決断した以上、全面戦争は免れない。

　周知の事実だった。

　今回の作戦は第1王子：マリウスが立案したものだ。

　人族にとっては必要不可欠な作戦。

　人類議会の総意での決定だった。

　だが本当にこれで良かったのだろうか？

　ユリウスは疑問を感じている。

　幼少期より優秀だった兄。

　そして若くして勇者の称号を得た、憧れの存在。

　そんな兄を心酔し、常に背中を追いかけてきた。

　今回の作戦についても、兄の決定なら正しい事。

　そう思っていた。疑ってもいなかった。

　だが、自身の目に映る光景。

　倒壊した建物。

　亡くなった大勢の魔族。

　この凄惨な状況が正しい事とは、とても思えなかった。

　幼少の頃より魔族は忌むべき存在。

　絶対悪だと教わってきた。

　だが実際は如何だろうか？

　ユリウス自身、今回の作戦では後方支援。

　前線での戦闘には一切参加していない。

　魔族との直接的な関わりも極く僅か。

　詳しい事は分からない。

　だが前回ーー事前諜報活動の際に感じた人々の雰囲気。

　それは自国で暮らす人々と何ら変わりはなかった。

　商店街で店を営む人。穏やかな雰囲気の老夫婦。

　活気ある若者達。子供の面倒をみる親御さん。

　そして元気に駆け回る子供達。

　その全てがユリウスには輝いて見えた。

　暴虐武人。想像していた魔族の姿は何処にもない。

　本当の魔族って？

　ユリウスの中で魔族に対する印象も変わり始めていた。

　そんな矢先での今回の作戦。

　この街で暮らす魔族達の普通は完膚なきまでに破壊された。

　人族の多くは自国の勝利に湧いているだろう。

　だがユリウスは違う。

　感じるのは罪悪感。そして後悔の念。

　僕は今後どうすれば？

　果たして何が正解なのか。

　ユリウスには分からなくなっていた。

　そんな中、手元の魔道具ーー通信機が鳴る。

「はい。こちらユリウスです」

「巡回はどうだ？」

「問題ありません」

「そうか」

　通信の相手。

　名乗らなかったが声質で分かる。

　自身の兄ーーマリウスだ。

「我々は予定通りこの場所に拠点を作る。お前は一度、国へ戻り作戦の成功を父上に伝えろ」

「分かりました」

「道中で魔族を見つけたら遠慮なく殺せ。いいな？」

「っ。、、、はい」

　兄の余りにも無慈悲な指示に困惑する。

　本当にそこまでする必要が有るのか。

　ユリウスには分からなかった。

「兄様。1つ聞いてもいいですか？」

「なんだ？」

「今回の戦いは正・し・い・事・なんですよね？」

「そうだ」

「魔族は諸悪の根源なんですよね？」

「勿論だ」

　一切、迷いのない回答。それは想像通りの答えだった。

「何故、今更そんな事を聞く？」

「いえ。少し気になってしまっただけです」

「そうか。なら直ぐに行け。時間は無駄にするな」

「分かりました」

　此処で通話は終了。　

　本当にこれで良いのだろうか？

　こうして。初めて兄に対する不信感を抱くのだった。

　そして空母への帰還途中。

　ユリウスはずっと迷っていた。

　それは今後。延いては兄の事について。

　兄様は本当に正しいのか？

　迷いの気持ちだけが募る。

　今後、恐らく兄はこのまま魔族の殲滅を開始するだろう。

　だがそれはユリウスにとって、すぐに受容できない事。

　彼らも同じ人間じゃないのか？

　その疑念が思考を埋め尽くす。

　そんな中。　

「ん？」

　思考に耽っていると。

　街から少し離れた場所で人が倒れている事に気付いた。

　魔族か？

　疑問に思いながらも接近すると。

　子供？

　発見したのは自身よりも少し身長の低い子供だった。

　茶色で統一された長袖シャツと短パンにキャスケット帽。

　アレ？

　何故だろう。無性に既視感を覚える。

　それは何処かで見覚えのある服装だった。

　まさか。

　驚きながらも肩に手を掛け、ゆっくりと仰向けに起こす。

　やっぱり。

　間違いない。ユリウスは確信する。

　整った顔立ちに印象的な丸メガネ。

　この子は事前諜報活動の時に街で出会った子だ。

　あの時の事は鮮明に覚えている。

　見間違える筈がない。

　でも何故こんな場所に？

　街からは随分と離れている。

　逃げてきたのか？

　真相は分からない。

　だが今はそんな事よりも。

　生きているのか？

　口元に耳を当てると、微かだが呼吸を感じる。

　生きてる！助けないと！

　だが。その考えに至ったところで兄の言葉を思い出す。

【魔族を見つけたら遠慮なく殺せ】

　くっ。思わず奥歯を噛み締める。

　助けたい。でも助けてはならない。

　そんな裏腹な思いに苛立ちを覚える。

　何故、魔族だという理由だけで憎み、殺さないといけないんだ。

　目の前に横たわる子供を見る。

　服装や容姿。その全てに於いて人族と何ら違いはない。

　普通の子供じゃないか。普通の子供？

　あっ。そうだ。

　1つの疑問を思い出す。

　それは前回、出会った際に感じた違和感。

　ツノはあるのか？

　ゆっくりと帽子を上げる。

　すると。

　やっぱり。

　記憶通り。額にツノはなかった。

　って事は人族なのか？

　分からない。

　魔族＝額のツノ。というのは人類側の見解。

　中にはツノがない魔族だって居るかもしれない。

　それに人族の言語ではなく、他種族ーー恐らくは魔族の言語を話していた。

　状況証拠から魔族と考えて間違いないだろう。

　ん？

　そのまま見つめていると、ある事に気付いた。

　額と帽子の間。

　その僅かな隙間から綺麗な髪が一房流れている事に。

　もしかして。

　興味本位から帽子を取る去る。

　やっぱり。

　現れたのは、背中の中頃まで伸びたふわふわの髪の毛。

　たった今、確信した。

　間違いない。この子は女の子だ。

　凄く可愛い女の子だな。

　って。違う違う。そうではない。

　論点がズレてしまっていた。

　彼女が人族なのか魔族なのか。

　男性なのか女性なのか。

　そんな事はどうでも良い。

　大事なのは彼女を助けるか否か。

　それだけだ。

　自分の気持ちを優先するか。兄の言葉を優先するか。

　そうだ。

　そんな時、母の言葉を思い出す。

　昔、よく言われた事だ。

　迷う時があったら自分の選んだ道を信じてみなさい。と。

　よし。

　覚悟は決まった。

　僕はこの子の事を助ける！

　だがそうと決めたモノの素性が分からない以上、国に連れ帰った際、どういう扱いを受けるか分からない。

　その為、他の人に気付かれてはならないのだが。

　できるのか？

　非常に悩む。

　空母の中を含めて、王国内の警備は厳重。

　突破は困難を極めるだろう。

　だが、仮にもユリウスは地位のある人間。

　僕ならできる。いや僕にしかできないんだ！

　こうして地面に倒れていた少女ーーリリィは、意図せず人類の拠点ーーモーランド王国へと足を踏み入れるのだった。