第十八話　隊長格の力②

「来い、『グラビティコア』！！」


　言って、前へと手をかざす竜宮。

　その直後。


「そこまでなのじゃ！！」


　声と共にトレーニングルームに入ってきたのは少女。

　真っ赤な瞳に美しい白い長髪。

　それらを一際目だたせる黒を基調とした着物。


「連絡を受けて飛んできてみれば……これはいったいどういうことなのじゃ！！」


「支部長には関係ないし！　こいつが身の程知らずだから、ちょっとうちが身の程を教えてやってただけだし！」


「この前、同じ様なことでワシがおぬしを怒ったのをもう忘れたのか？」


「別に忘れてないし！　今回は前回以上に手加減したし！　ほら、両手両足バキバキじゃないっしょ？」


「そういことじゃないのじゃ！　そもそも、民間人に覚者の異能——固有スキルを使うとはどういうことじゃ！！　こやつを殺すつもりか！？」


「だからそんなつもりないし！　っていうか、戦ってるうちにこいつがそこそこやるってわかったから、うちも相応の力で——」


「とにかくダメなものはダメじゃ！　おぬしはあとでお仕置きじゃ！！」


「え〜〜〜！　ちゃんと手加減してたのに！」


　手加減。

　手加減か。

　当然と言えば当然だが、どうやら俺は手加減されていた様だ。

　まぁそれはそうか。


　俺はまだゴブリンを倒せる程度の力しかない。

　それとブレイバーの隊長格の力が同等なわけがない。

　実際、竜宮が最後に使おうとしていた固有スキル『グラビティコア』。

　あれの圧は凄まじいものだった。


　足が。

　震えて止まらない。


　完全に俺の負け。

　竜宮をどうこうすればブレイバーになれるなど、奢りも甚だしいズレにズレまくった作戦だった。

　惨めかつダサいことこの上ないな、俺は。

　でも、俺は諦めるわけにはいかない。

　どんなにダサかろうと、天音の命がかかっている以上は足掻くしかない。


「支部長さん……でいいんですよね？　俺の名前は渋谷琥太郎。有明天音の幼馴染です」


「うむ、朱奈（しゅな）イロハ…….ここの支部長なのじゃ。それで、有明天音じゃと？　あぁ……あの新人ブレイバーじゃな。おぬしがこうしてここに居て、竜宮隊長と戦っているのにそれは関係あるのかの？」


「天音の固有スキル『比翼連理』の効果は知っていますね？　ブレイバーが作戦に強制参加なのは知ってます。だけど今のあいつじゃ、橋本ダンジョンに行っても死ぬだけだ！」


「まぁそうじゃろうな。あやつの身体能力は固有スキルのせいで人並み以下じゃ。なんとなくわかったのじゃ……有明隊員を不参加にさせろ、ということじゃな？　残念じゃがおぬしも言った通り、ブレイバーは作戦に——」


「俺をブレイバーにしてください」


「は？」


「天音の固有スキルは相方が居ないと発動しない。俺がその相方です。だから俺をブレイバーにしてください。そうすれば天音も戦える」


　まぁ厳密にいうと。

　天音の固有スキルが役に立つ様になる、が正しいが。

　天音の固有スキル『比翼連理』は、ただ持っているだけでは単なる自己デバフスキル。

　だが『俺』という使用対象がいれば。


「固有スキル『比翼連理』の対象者である俺がいれば、天音は橋本ダンジョンで死んだりしない」


「話をまとめてよいかの？」


　むーっと、難しい顔をする支部長。

　彼女はしばらく考えた様子を浮かべたのち、俺へと言葉を続けてくる。


「おぬしは有明隊員の固有スキル『比翼連理』の対象者だからブレイバーになりたい……ここまでは合っているかの？」


「あぁ、それで間違い無いです」


「で、じゃ。おぬしが竜宮隊長と戦っていたのは、いつもの流れから考えるにブレイバーになりたいから……大方、竜宮隊長に力を認めさせればブレイバーになれると言われた、というところでよいかの？」


　正確にいうと勝ったら、だが。

　その程度はニュアンスの違いのため、大きな間違いでは無い。

　故に俺はゆっくりと頷く。

　すると。


「どうやら伝達ミスがあったようじゃな。竜宮隊長、これはいったいどういうことなのじゃ？」


「え、うち？」


「そう、うちじゃ！　おぬしには有明隊員にこう伝えるように言ったはずじゃ。『有明隊員のスキルの特性上、スキルの対象者を無条件でブレイバーにすることを認める』と」


「……あ」


「あ？」


「ち、ちゃんと伝えたし！　うちはちゃんと有明に伝えたし！」


　と、何やら焦った様子の竜宮。

　なるほど、ちょっと待ってほしい。

　つまりこれって。


「俺、何にもしなくてもブレイバーになれたの！？」


「ん？　まぁそういうことじゃな。『比翼連理』の効果内容はわかっている……察するに、おぬしと有明隊員はそういう関係なのじゃろ？」


「いや……お、幼馴染ですけど……」


「照れなくてもいいのじゃ！　まぁ青春って奴じゃな、若くて大変よろしいのじゃ！」


　支部長もだいぶ若い気がする。

　というか、見た目まだ小学生高学年くらいの身長だ。

　もっとも、朱奈支部長はブレイバーだ。

　すなわち覚者の可能性が高い。

　となるとなんらかのスキルの効果で、外見通りの年齢ではない可能性がある。

　などなど、俺がそんなことを考えていると。


「とにかくこちらの伝達ミスのせいで悪かったのじゃ。大切な者を守りたくて必死だったのじゃろ？　だからこうしてここまで来て、竜宮隊長の無茶なテスト受けていた」


「そっちは間違ってないです。それより、俺はブレイバーになれるんですか？」


「なれる、というより既にブレイバーなのじゃ。『比翼連理』の対象者に選ばれた時点でな」


「っ」


　瞬間、俺の脳裏を駆け巡る安心感。

　もう竜宮の伝達ミスとかそんなのどうでもいい。

　今はただ、天音を身近で助けられることが確定したことが嬉しい。


「さて改めてじゃ、ワシの名はブレイバー南大沢支部の支部長——朱奈イロハなのじゃ」


　と、手を差し出してくる朱奈支部長。

　俺はその手を握り返して。


「渋谷琥太郎です、これからよろしくお願いします」


「うむ！　一緒に人類の生存圏を広げて行こう、なのじゃ！　あーそれと……おぬしは当然、有明隊員とセット運用なのは前提として、二人とも竜宮隊長の隊に入ってもらうのじゃ」


「え」


「なんじゃ？　嫌かの？　竜宮隊長はああ見えて悪い奴ではないのじゃ。ちょっと性格はあれじゃがの」


「いや、俺が気になっているのは……」


　竜宮と天音の関係だ。

　明らかに性格不一致。

　というかおそらく、竜宮はすでに天音が嫌いだ。

　確信はないがそんな感じがする。


「なんだか知らんが、きっと大丈夫なのじゃ！　何事も慣れなのじゃ！　ほれ、じゃあ竜宮隊長からも挨拶を……って、竜宮隊長はどこ行ったのじゃ！？」


　ふりふり。

　ふりふりふり。

　と、周囲を見回す朱奈支部長。

　俺もつられて辺りを見回すが居ない。

　これはきっとあれだ。


「あやつめ！　ワシにチクチク言われるのが嫌で逃げたな！　許せないのじゃ！」


　そうに違いない。

　だがそれは困る。

　俺も竜宮には用があるのだ。

　故に。


「朱奈支部長、俺も今日はこの辺で失礼します！　また後で顔を出すので！」


「あ、待たんか！　これだから若者は……なんなのじゃいったい！」


　俺は朱奈支部長のそんな声を背中だ受け止めながら、全力疾走でトレーニングルームを後にする。

　廊下を走り、階段を登り、そしてまた走り。

　着いた先はブレイバー協会の建物前の道。


「竜宮は……居た！」


　と言っても見えたのは一瞬。

　竜宮らしき女性の遠い後ろ姿。

　彼女は直ぐに道を曲がって、俺の視界から消えてしまう。


　ここで見失うわけにはいかない。


　俺が急いでる理由は簡単。

　先ほどのことを謝りたいのだ。

　試合に勝つために、挑発が必要だったとはいえ色々言ってしまった。

　これから一緒の隊になると分かれば、以前にも増して余計に謝りたい気分でいっぱいだ。


　故に俺は全力ダッシュ。

　だがしかし。


「居ない……どこ行ったんだ？」


　曲がり角を曲がった先にも竜宮は居ない。

　ええい、こうなればもうやけだ。

　絶対見つけてやる。


　俺はまずスマートフォンを取り出して、天音に遅くなりそうな旨を連絡。

　そして再び竜宮探索を再開させるのだった。



　さて。

　そしてそれから数分後。


「居た！」


　商店街から少し離れた公園。

　そのブランコに竜宮は居た。

　俺が息を整えながら、竜宮の元へと近づいていくと。


「何のようだし、ストーカー」


「俺が追いかけてたの気が付いてたの？」


「気が付かないわけないし！　あんだけドタバタしてたら、嫌でも気がつくし！」


「はぁ……じゃあちょっと待ってくれよ」


「うちがあんたを待つ理由ってある？」


「まぁそれもそう、か」


　竜宮に謝りたいのは、あくまで琥太郎の側の勝手な理由だ。

　それはともかく、早く謝ってしまおう。

　と、俺はそんなことを考えたのち。


「あのさ、さっきはごめん」


「は？」


「いや、さっきの戦いの前にさ。『お前はそんなに強そうに見えない』とか、挑発するようなこと沢山言ったろ？」


「あぁ、あれ？　別に気にして——」


「あれ全部嘘だ！　本当に悪かった。竜宮のことを一目見た瞬間から『こいつはやばい。俺より遥かに格上だ』って感じてさ」


「……」


「挑発して冷静さを失わせないと、絶対に勝負にならないと思った。だからつい勝ちたくて、あんなことを言った。だから悪かった……本当にごめん」


「うざ、なにそれ言い訳？　うちに今更になって好かれたいから必死なわけ？」


「いやちが——」


「でもうち、あんたのこと好きになったし♪」


　言って、ブランコから降りて近づいてくる竜宮。

　彼女は俺の顔を至近距離から覗き込みながら。


「あんたは雑魚じゃない。うちの強さを見極めて、自分の強さを知って、それらを最大限利用して戦いを組み立てた」


「……」


「固有スキルを使っていないとはいえ、うちをあそこまで追い詰めた。あんた、まだまだ弱いけど十分強者の域にある……うち、強いやつは好きだし♪」


「それは、許してくれるってことでいいのか？」


「別に〜、最初から怒ってないし♪ ちょっとボコしてやろう程度は思ってたけど」


　どう違うんだそれは。

　などなど、俺がそんなことを考えていると。


「ブレイバー協会南大沢支部隊長、竜宮飛鳥。これからはあんたの隊長なるみたいだから、せいぜいうちが失望しない程度に頑張るし」


　と、手を差し出してくる竜宮。

　俺はそんな彼女の手を握り返しながら。


「渋谷琥太郎だ、よろしく頼む。竜宮の期待に応えられるように頑張るよ」


「…….それ、その呼び方やめて」


「？」


「同じ部隊になったんだから、うちのことは飛鳥でいいし」


「何だ。てっきり隊長呼びにしろって言ってくるのかと思ったよ」


「うちは肩っ苦しいの嫌いなの！」


「ま、そんな見た目してるもんな」


「カッチーン！　あんた、やっぱりうざいし！」


「悪かった、とにかくよろしく頼むよ飛鳥」


「ふん…….よろしくだし、琥太郎」


　などと。

　俺と竜宮が互いの自己紹介をした。

　まさにその瞬間。


　街全体に響き渡るような、大きな警報音が鳴り響くのだった。

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