アリアさんの幽閉教室

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　わたしは重たい気持ちを抱えたまま、夜の学校の前に立っていた。迷いがなかったわけじゃない。何度も来るのを辞めようとした。

　でも、アリアさんの噂が怖くて、結局やってきてしまっったんだ。

　正面玄関の大きな時計の針は18時57分。

　約束の時間が迫っていた。ここまでは来てみたけれど、誰もいない真っ暗な学校に入る度胸はなかった。怖くて、その場から動けずにいた時だった。

「まってよ。本当に怖いんだけど……」

「大丈夫だって。こんなの誰かのイタズラだろ？」

　知っている声が背後から聞こえた。

　振り返ると、そこにいたのは、梨々花ちゃんと優斗。

　な、なんで……。二人が夜の学校に？

「ふ、ふたりとも。どうしてここに？　もしかして二人も招待状をもらったの？」

　二人の顔をみたら、恐怖心が少し薄れて、心が軽くなったような。すごく心強かったんだ。弾むように二人に駆け寄ると……。

　梨々花ちゃんと優斗は、わたしの顔を一切見ずにスッと横切った。

　あからさまに無視された。悲しみが波のようにおそってくる。

「……ま、まってよ？」

　これ以上無視されるのが怖くて声が震える。

　ここで私は思い出した。

　私は梨々花ちゃんを階段から突き落としてしまった。

　だから二人が怒っているのだと。

　謝ろうと顔を上げた時だった。

　梨々花ちゃんと優斗は、あっというまに学校に足を踏み入れていた。私は慌てて後を追いかける。

「ま、まって！　ちゃんと謝りたいの……」

　追いかけるように、夜の学校に足を踏み入れた。途端に、ひゅっと寒気がしてぶるっと体がふるえた。

　なんだかすごくイヤな感じ。胸騒ぎがして、すぐに帰りたくなった。

「ねえ、やっぱり変だよ。帰ろう？」

　そう二人に提案したときだった。

　ゴーン！ゴーン！

　低く不気味なチャイムの音が鳴り響く。

　それは、昼間に聞くチャイムとは、まるで音色が違う。

　不気味で頭に直接響くような、聞いていて耳をふさぎたくなるような音だった。

　その音に反応して、私たちは一斉に耳をふさぐ。それと同時に……。

　――バンッ！！

　大きな音と共に、昇降口のドアが乱暴に閉まった。

「え、なになに？　だから言ったじゃん。夜の学校なんて、梨々花怖いよ……」

　梨々花ちゃんの声は震えていた。

　涙を潤ませて、優斗の腕にしがみついている。

　わたしはそんな梨々花ちゃんの様子をみて、ホッとため息をついた。

　階段から落ちたって言うから、大きな怪我をしてるんじゃないかと心配していたからだ。

　わたしは二人に駆け寄ろうとする。でも、足が止まった。優斗が泣いている梨々花ちゃんを、ぎゅっと抱きしめていたから。

　その姿を見たら、胸が引き裂かれたように痛くて進めなくなった。

　まただ。この感じ……。仲間外れにされているような。今、私は完全に蚊帳の外。

　今までは三人ずっと一緒だったのになぁ。ギシギシとした不快感が襲ってくる。このままの関係は、いやだ……。私は意を決してグッと手に力を入れた。

「あ、あの……梨々花ちゃん、」

　謝ろうと口を開いた時だった。

　梨々花ちゃんが目を丸くさせて固まっている。そして。

「あ、あれ！　見てっ！」

　そう言って指を刺したのは、わたしの背後。

　くるりと振り返ると、息が止まった。

「クスクス……全員きてくれたのね」

　銀色のふわりとした髪の毛をふわりとなびかせて。

　真っ黒のワンピースを着た女の子が、にたっと笑っていた。

「キャぁぁぁぁ！！！」

　一番に声をあげたのは梨々花ちゃん。

　隣にいた優斗くんの腕に、ひしっとしがみつく。

　わたしたちはその場にたちすくんだ。

　明らかにおかしいんだ…！だって体が宙に浮かんでいたから。ふわりと浮いた女の子はわたしたちの顔を見渡すと……。

「今宵は、みんなでなかよくあそぼうね」

　童謡をうたうかのように、なめらかにいう。

「あ、あんたがアリアさんなのか⁉」

　優斗くんは、ごくんと喉をならすと、アリアさんをしっかりと見つめた。

「そうだよ。アリアがみんなを招待したの」

「みんなって……なんでわたしたちなの？　もう……なんでなの。イヤなことばっかり」

　そう言って涙目になる梨々花ちゃん。

　本当になんでわたしたちが招待されたんだろう。

　わたしだけならまだしも……。

　どうして、何も悪いことをしてない二人まで招待されてしまったの？

　わたしがそんなことを考えていたら。

「くそっ！開かない……！」

　優斗くんは、昇降口のドアをガンガンとたたいている。

「ここから逃げないとっ！でも……なんで開かないんだ！」

　アリアさんの姿を見て、すぐに行動したのは優斗くんだった。

　昇降口のドアを開けようとしたみたい。だけど……。

「もしかして、開かないの？」

　わたしが慌てて駆け寄る。優斗くんが押したり引いたりしても、びくとも動かない。

　鍵はかかっていないはずなのに。いったいどうして……。

「クスクス……アリアとのあそびが終わるまで開かないよ？」

　わたしたちは絶望する。夜の学校に閉じ込められてしまったと理解したから。

「今宵のあそびは……鬼ごっこをしようと思うんだ」

　戸惑うわたしたちをよそに、アリアさんはくるりとたのしげに回る。

「ちょ、ちょっと待ってよ！いきなり夜の学校で、幽霊が現れて……鬼ごっこって言われても」

　その通りだと思った。こんな状況受け入れろと言われても、出来そうにないよ。

　混乱するわたしたちに、アリアさんは続ける。

「そんなことアリアは知らないよ！ただあそびたいだけだもん！クスクス……」

　アリアさんはこっちの都合なんてお構いなしらしい。そりゃそうだよね。

　幽霊が人の気持ちを考えるわけないもの。

　優斗くんと梨々花ちゃんも、顔をしかめて混乱してるように見えた。

　もちろん、わたしも混乱してる。

　だけど、アリアさんは待ってはくれない――。

「さぁ、はじめるよ！」

　ニタリと意地悪に笑った。その笑顔にゾッとする。

「ま、待ってくれ！　梨々花は今日階段から転んで怪我したんだ。鬼ごっこなんて無理だ」

　どきり、胸が痛い。それはわたしのせいだから。

「それは、君がおんぶや抱っこすればいいんじゃない？ねっ！それは面白いー！」

　アリアさんはケタケタと笑いだす。

　そんな無茶苦茶だよ……。同級生をおんぶや抱っこしたまま、鬼ごっこをするだなんて。

　梨々花ちゃんは覚悟をきめたようにうなづく。そして優斗くんに伝えた。

「優斗！　私も走るよ……大丈夫。捻っただけって言われたし」

　わたしは勝手ながらに「ひねっただけ」その言葉にホッとする。だからって、わたしのしたことが許されるわけじゃないんだけどね。

「わ、わたしも、なんでも協力するから」

　勇気を出して声をかける。

　だって梨々花ちゃんの怪我はわたしのせいなんだもん。少しでも……役に立ちたいよ！

「……とにかく。最初は俺がおんぶするよ！いざとなったら、走ってくれるか？」

　優斗くんは怒っているのかな……。

　わたしのことなんて知らんぷりをする。それは仕方ない。わたしが梨々花ちゃんを突き落としたと知っているなら。当然の反応だと思ったから。

「じゃじゃーん！鬼ごっこの、制限時間は10分ですっ！」

　わたしたちはぎょっとする。アリアさんが声をかけると、アリアさんの身長と同じくらいの大きな砂時計が現れたから。

「す、砂時計⁉︎」

　洋梨型のガラスの素材を2つつなげた形の砂時計。それをくるりと回す。すると、上の器から下の器に砂がザッと落ちてくる。

「制限時間は10分。この砂が無くなったら終了だよ！」

「俺たちが逃げきれれば、ここから出られるんだよな？」

「うんっ！アリアから逃げ切れたら……ね！」

　つまり、この砂時計のすべての砂が器に落ちきるまでに、逃げきれればわたしたちの勝ち。

　ここから出られるってこと。

　砂時計の砂は、上から下の器にどんどん落ちていく。わたしたちは息をのむ。

　もうゲームははじまってしまったのだから。