アリアさんの幽閉教室

2-3

「よし、梨々花！　俺の背中に乗って！まずはおんぶするから」

「う、うん……優斗、ありがとう」

　優斗くんはそういって、梨々花ちゃんを軽々とおんぶすると。そのまま一気に駆けだした。

「ま、まって！」

　夜の学校が怖かったわたしは、二人を追いかけた。

　階段を駆け上り、廊下を走っていく。夜の学校は思っていたより暗くて不気味だ。こんなところに一人で取り残されてしまったら。

　そう考えただけで、体がぶるっと震えた。わたしは二人の後を必死についていく。

　ハア。ハア……。息切れの声が聞こえる。わたしの声じゃない。優斗くんは、梨々花ちゃんをおんぶして走っているせいで、だいぶ疲労している様子だった。

「ねえ、教室とかに隠れるのはどうかな……」

　心配して声をかける。

「優斗……ごめんね。わたしのせいで」

　梨々花ちゃんは、震えた声でいう。

「任せろって。ただ、ちょっと休憩したいかも……」

　わたしたちは、教室にはいることにした。ここで身をひそめる作戦だ。少しでも体を隠そうと、わたしたちは教卓の下に隠れることにした。

　わたしと優斗くんと梨々花ちゃん。

　狭い空間の中に、みちっと三人で隠れた。

　こんな状況なんだけど。なんだか子供の頃を思い出してしまった。それはわたしだけじゃなかったみたい。小さくため息をつきながら、梨々花ちゃんが口を開いた。

「なんか……さ、子供のころ、秘密基地とか言ってさ。公園に大きいタコの滑り台あったじゃん？そこのこういう隙間に三人で入って話してたよね」

「ああ、狭いのにな。無理やりぎちぎちに入ってたなぁ」

　二人が懐かしそうにいうので、心がきゅとないた。

　子供のころは、いつも一緒だったのにね。

　なんで今は、こんなに二人と距離を感じちゃうんだろう。

「なんかさ……美亜には、謝りたいって思ってたんだよ」

　…わたしに？いったいどうして？

　梨々花ちゃんは、ふるえた声で続ける。

「美亜は『ずっと三人仲良しでいようね』って言ってたのに。わたしたち、裏切るようなことしちゃったよね」

「そうだな。俺もずっと気がかりだった……」

　それはわたし何度も言った覚えがある言葉だった。今思うと……。二人がこうなることを予感していたのかもしれない。

「……わたしこそ、その言葉のせいで二人を悩ませてたらごめんね」

　ずっと三人で仲良くいたいと思ってた。それが間違いだったのかもしれないね。

「関係性は変わっちゃったかもしれないけど……。わたしは二人のことがだいすきだよ」

　精一杯声にした気持ちは届かない。

　ああ。なんとなくわかっていたけど。もう少し二人と一緒にいたかったなぁ。半泣きになって、その場にうずくまっていると。

「キャハハハハハッ」

　遠くから不気味な笑い声が聞こえる。

　全身に鳥肌がブワッと立った。

「アリアさんだ！」

「シッ！　静かに！」

　声を出してはいけないのに、思わず梨々花ちゃんは口を開いてしまう。

「キャハハハハハハ」

　その笑い声はどんどん近くなる。あまりの怖さに、足がガクガクと震える。どうか、この教室をみつけないで。

　そのまま過ぎ去って――。ひたすらに願っていると、笑い声が聞こえなくなった。

　……もしかして、この教室から離れた？そう思ってホッと胸を撫で下ろした。

　つぎの瞬間。

「ミーッツケタ！！」

　突如、教壇の横からにゅっと顔が出てきた。

　さけたような大きな口は、にたっと笑っている。

「キャあああああああああ！」

　叫び声をあげながら、二人は教室から飛び出した。優斗くんはしっかりと梨々花ちゃんの手を引いて。

　わたしはぽつりと教室に取り残される。逃げなきゃ……！

　わたしも慌てて教室を飛び出た。暗く長く続く廊下をひたすらに走る。優斗くんと梨々花ちゃんの姿はどこにも見えない。二人のことを追いかけないといけないのに…！

　暗闇を走るのは、怖くて淋しくて。足が震えて進まなくなる。そのままさっきとは違う教室へと逃げ込む。

　……ハァハァ。

　両手で口元を押さえて息を殺した。お願い。見つからないで――！

　ヒタッヒタッ。

　なにかの足音みたいに、廊下を伝う音がする。その音がとにかく不気味で、ぞくっと身震いがした。

　ヤダ。ヤダよ。一人の時にアリアさんに見つかるなんて――。

　絶対にいやだよ…！ふいに、すぐ近くに気配を感じた。

「みーっつけた」

　顔をあげると、にたっと笑うアリアさんと目があった。

「きゃあああ！！！」

　思わず悲鳴を上げる。見つかってしまった。

　逃げないと……！そう思ったのだけれど。

　違和感を感じて、たちどまる。

「クスクス……やっと気づいた？」

　背後で笑うアリアさんは、わたしを捕まえようとする素振りはみせない。ほんとうはずっと感じていた違和感。だけど気づかないふりをしていたんだ。だって気づいてしまったら。きっとわたしは――。

「ねえ、アリアさん。わたしって……アリアさんと同じなの？」

　涙をためてじっと見つめると。アリアさんはうなづいた。肯定するように、にたりと笑う。

「やっと気づいたんだ！」

　ああ。やっぱりそうか。言葉を返しても二人の耳には届かない。わたしだけ会話に参加できていない。

　わかっていたんだけど。わたしはずっとふたりの傍から離れることができなかった。

　「わたし、死んじゃってたんだね」

　ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていく。わたしの声が届いていない理由。それは、わたしが二人に視えていないとしたら。

　すべてつながるんだ。しんみりとした空気の中、アリアさんはきょとんとした顔でいう。

　「ねえ、早くしないと制限時間すぎちゃうよ？」

　アリアさんの後ろを、ぷかぷかと浮いている砂時計。

　残りの砂の量は少ない。だいたい2～3分っていったところかな。

　制限時間内につかまらなければ、優斗くんと梨々花ちゃんの勝ち。つまり、この夜の学校から解放されるってこと。

「アリアさん……二人を逃がしてもらえないかな？」

　わたしは死んでしまったから。

　ここに閉じ込められても関係ない。だけど、生きてる二人は違う。これから楽しい未来が待っているんだから。

　アリアさんは、自分が死んだと知らずに彷徨うわたしを呼んでくれたのかな。そんな風に思った。だけど。

「……ほんとうにそれでいいの？」

　アリアさんは、意地悪に笑う。そして、また。

「ほんとうに、あの二人を逃がしちゃっていいの？」

　頭がフリーズする。それはどういう意味だろう。違和感を感じたのは、アリアさんは、にこりともせず無表情だったから。あれ……。

　心臓あたりがドクンと跳ねた。

　そういえば、わたしってなんで死んじゃったんだっけ。アリアさんはなにを知ってるの？

「自分が死んだ理由を忘れちゃったの？」

　わたしが死んだ理由……。どうして思い出せないんだろう。

　アリアさんはぺらりと一枚の新聞をうかせてみせる。そこには、わたしの名前が書かれていた。

…………

　20XX年8月XX日

　死亡した中学生。早川美亜さん。

　知人と川に遊びに来ていたところ、波に足を取られておぼれたという。知人の証言によると、早川美亜さんは深いところまで誤って足を踏み入れてしまい、助けることができなかったという。警察は不幸の事故という方針で調べている。

…………

　これってわたしのことだよね？

　頭の中で違和感を感じる。なんだか、この記事のことを否定しているような。

　そして、じょじょに記憶が蘇ってきた。

　そうだ。あの日は夏休みだった……。

　わたしは忘れていた記憶がよみがえる。

　屋内プールに3人で遊びに行く予定だったんだ。だけどあそびにきた人が多くて、プールに入れなくて。その帰り道。

「このまま帰りたくない！公園の近くの川であそぼうよ！」

　梨々花ちゃんが提案したんだっけ。そうして、川に遊びにいくことになったんだけど。

「ねえ、やっぱり川遊びなんてやめようよ。川の事故多いの知ってるでしょ！」

　わたしは川で遊ぶ二人を止めていたんだ。

　最初は浅瀬だったのに、どんどん場所を進んでいくから不安になったことを覚えてる。

「大丈夫だって！こんくらい！」

「そうだよー！美亜は心配症だなぁ」

　2人はわたしが、止める声なんて聞かず。

　川で遊んでたんだ。

　わたしはなんだか怖くて、川に入らず見守っていた。つぎの瞬間。

「きゃぁ！」

　短い叫び声が聞こえたと思ったら。

　梨々花ちゃんの姿が見えなくなった。

　どうしたの！？なにがあったの！？

　わたしは、すくっと立ち上がると反射的に川に近づいた。

「……たっ！……すげで……」

　梨々花ちゃん足を滑らせて溺れていた。

「梨々花ちゃん！」

　わたしは慌てて川の中に飛び込んだ。冷たい……！バシャバシャと水しぶきを受けながら、必死に水の中を進んだ。

　梨々花ちゃんを助けないと！頭の中にはそのことしかなかった。やっとのことで梨々花ちゃんの元に辿り着く。

　梨々花ちゃんは溺れたせいで、混乱しているようだった。

　手足をバタバタさせて暴れるので、わたしまで溺れてしまいそうになる。

「梨々花ちゃん！わたしの体に捕まれば大丈夫だから！」

「落ち着けって！　梨々花！」

　優斗くんもすぐ近くで声をあげる。だけど混乱している梨々花ちゃんには届かない。

「助けてっ！！！」

　叫ぶと同時にわたしの身体を引っ張る。その拍子にわたしの足元がぐらついた。……まずい！危ないっ！瞬時にそう思ったけれど。

　身体が川の流れにもってかれてしまう。

「た、たすけ……て！」

　わたしは必死に叫んだ。すぐ近くにいる優斗くんに、必死に手を伸ばす。

　あともう少し。あと一センチ……！

　すぐ手が届くところまできたのに。

　優斗くんは、すっと手を引いたんだ。

　いったいどうして！

「……ごめん。助けられなくて」

　確かに聞こえたのは謝罪の声。

　わたしはすぐ近くにいた友達、優斗くんに見捨てられた。

　記憶が頭の中に蘇った。全て思い出したんだ。…そうだ！わたしが最後に見たのは。溺れるわたしを助けようともしなかった二人の顔。

『みんなが助かるのは無理だ。だったら、美亜に犠牲になってもらおう』

これが最後に聞いた声だった。

　二人の表情も鮮明に思い出した。

　感情が込み上げて、ぐっと顔がゆがむ。

　そんなわたしにアリアさんは声をかけた。

「かわいそうに。怨念のせいで二人から離れられなくなっちゃったんだね？」

　悔しくて、下唇をぎゅっと噛み締める。

　わたしが死んだ理由も。

　死んだあとも、二人のそばにいる理由も。

　全部、思い出してしまった。悔しさと無念を耐えるように、唇とぎゅっと噛む。

　二人がわたしにしたことを。

　そして、わたしが死んだあと。

　謝罪の言葉なんてなくて……。

　その上。死んだ理由もわたしの不注意のせいにされたんだ。

　うん、全部思い出せた。わたしが自分たちのせいで死んだっていうのに。

　すぐにわたしのことなんて忘れて。二人で楽しそうに過ごしていたこともね。

「ねえ、アリアさん……」

　わたしの心はある感情で埋め尽くされている。そして、あることを思いついた。

「制限時間内に捕まえられたら……二人はどうなるの？」

「アリアが勝ったら、ここから永遠に出られないよ？クスクス」

　そっか……。ここから出られないなんて。

　なんてかわいそうなんだろう。そして、わたしは覚悟を決めた。

　「……ねぇ、早くあの二人を捕まえにいこう？」

　砂時計を確認する。上の器から下の器に砂がサラサラと落ちていく。

　うん、まだ間に合う。

　あの二人を追いかける時間はある――。