魔法少女族のメイラ

メイラとチェリー①

　白浜に走り出した子供たちから、わあ、と歓声が上がった。

　子供たちの眼前に広がるのは、どこまでも澄み渡る青空と、美しいエメラルドグリーンの海。

　小学校五年生の少女族たちにとって、浜辺を訪れるのは、これが初めての経験だった。

　海抜凡（およ）そ千メートルほどの空中に浮かぶ島を領地とする、『レカ少女族魔法学園』。

　近年、学園は、温暖な海上に位置する小さな島を所有した。美しい景観を持つ、自然豊かな無人島である。

　その島を活用して、学園の小学校最高学年である五年生の児童を対象に実施されることになったのが、この『校外自然学習』だった。

　この時間は、思い思いの水着に着替えた五年生の児童二十四名が、先生たちの監督のもと、海水浴体験を楽しんでいる最中である。

　燃えるような赤い髪の少女、メイラもその中のひとりだ。

　浅瀬に立って目を閉じて、すう、と潮風の香りを吸い込む。

「すごーい！　本物の海だよ！」

　ぱっ、と目を開けて、傍らのパールホワイトの髪の少女――ミルクに顔を向ける。

　……と、ぱしゃっと顔に水しぶきが飛んできた。

「うわ！　ちょっとミルクったら！」

　顔を手で拭いながら言うメイラに、ミルクは「えへへっ」といたずらっぽく笑う。

「だって、メイラ隙だらけなんだもん」

「もー、こうなったら……」

　メイラも負けじと海水をばしゃっとお返しすると、ミルクは一層けらけらと楽しそうに笑った。

「マリナもこっちにおいでよ！　楽しいよ！」

　浜の方へ振り返って、メイラが大きな声で呼びかける。

　呼びかけられたスカイブルーの髪の少女・マリナは、びくっと肩を震わせた。

「でも、波が怖くって……」

　そう言っているそばからマリナの方へと波が押し寄せてきた。マリナは「きゃっ」と小さな悲鳴を上げ、海水を踏まないよう逃げ惑っている。

　メイラとミルクは一度顔を見合わせ、マリナの元へと駆け寄っていった。

　右からメイラが、左からミルクが、マリナの手を取る。

「大丈夫だよ。ちょっとずつ慣れてみようよ！」

「そうそう。せっかく可愛い水着に着替えたんだし、遊ばないともったいない」

　二人に挟まれたマリナは、顔を赤くして、うぅ、と呻き、それから「……ちょっとだけなら」とおそるおそる海に向き合った。

　ザァ、と、またも波が迫り来る。

　マリナは不安そうに、メイラとミルク、それぞれと繋いだ手をぎゅっと握った。

「ねえマリナ。みんなで手を繋いだままここに立っていよう。それなら安心でしょ？」

　ミルクの提案にメイラが「いいアイデア！」と賛同すると、遅れてマリナが緊張しながら頷く。

「じゃあ、決まりね！」

　ざぱん、と音を立てて、手を繋いだ三人の細い足が、波で押された。

　マリナは「うわわっ」と声を上げつつも、今度は逃げ惑うことなく地面を踏みしめる。

　やがて三人の少女たちを通り越していった波が海へと引き返して、それにともなって両足が前へと引っ張られた。

「も、も、持ってかれる……！！」

　大慌てのマリナの両の手を、二人が左右からきゅっと握りしめる。その甲斐あってか、足元の波が引いて行ったあと、三人そろって濡れた砂浜の上にしっかりと立っていた。

「大丈夫だったでしょ？」

　笑顔で問いかけるメイラに、マリナは はにかみながら頷く。

「へへ……。怖がりすぎてただけみたい。ありがとう、二人とも」

　それから時間いっぱい、メイラたち三人は砂浜や浅瀬で楽しんだ。マリナも最後の方にはかなり波に慣れて、むしろ二人よりもはしゃいでいたくらいだ。

「メイラとミルクと同じ班になれて、いっしょに海を見られて、本当に良かった」

　海水浴体験の終わり際、三人が横一例に座って遠い海を眺めているとき、マリナがぽつりと言った。

「どうしたの？　急にあらたまっちゃって」

　ミルクが茶化すと、マリナはふふっと困ったような笑みを浮かべる。

「いいじゃない。本当に思ったんだもん。これって一生の思い出だな、って――」

　それからマリナは立ち上がって、三歩ほど海の方へ進み出ると、くるっと二人のほうへ振り返った。

「二人も……同じように思ってくれる？」

　彼女の、青い空が溶け込んだように鮮やかなスカイブルーの長髪は、眩い太陽の下できらきらと輝いて、どこか現実味がないくらいに綺麗だった。

　メイラは直感的に、この先もずっと、何があろうとも、この光景を忘れることはないのだろうな、と思った。

　＊＊

　気持ちよく晴れた空に、子供たちのきゃあきゃあとはしゃぐ声。

　とても平和な時が流れている。

　今回、引率の教師の一人として校外学習に同行しているチェリーは、自分の担当するメイラたち三人の睦まじい様子を見守りつつ、顔に当たる爽やかな潮風に目を細めた。

　チェリーはまだ若く、働き初めて日が浅い。

　レカ少女族魔法学園・教育局の初等教育部門に在籍してはいるものの、その身分は研修生である。

　しかし、学園が常に人材不足に悩まされているという背景もあるが、この度の校外学習において、チェリーは優れた探知魔法を扱える人材として、研修生の身ながら引率役に抜擢されていた。

　探知魔法の中でも、チェリーが最も得意とするのが人物の捜索である。島で児童がはぐれた場合等、万一の事態において役立つと評価されたのだ。

　ただ、校外学習は何事もなく終わってくれるだろうと、チェリーは願望も込めてそう思っている。

　少女族の子供たちはみな素直で、聞き分けが良い。これは、幼年期から学園で施される高度な教育の賜物でもあった。

　とりわけ、当該の学年は優秀な子供の多い粒ぞろいであると聞いているし、校外自然学習がカリキュラムに入るようになって四年になるが、過去に何かトラブルが起きたという例も聞かない。

　チェリーは、高く青い空を見上げる。

　すがすがしく澄み渡る青。

　この島では、子供たちが良い経験、そして思い出を得られるに違いない。

　ここに暗雲が立ち込めることなど、あるはずもないのだ。