魔法少女族のメイラ

プロローグ：エリスファエア

「さあ、目覚めなさい」

　まどろみの中で、耳慣れない声が聞こえた。

　ここはどこだろう。ずいぶんと長く眠っていた気がする。

　私は、ゆっくりと目を開けた。

「はじめまして。私のことは分かる？」

　私を上から覗きこむ者が問うてくる。

　えり付きの白衣を着た、十八歳ほどに見える少女。その少女の向こう側には白い天井が見え、ここが室内であることがうかがえる。

「せん、せい……？」

　少女を見ておぼろげに浮かんだ単語を、そのまま声に出した。

　――自分は、こんなに幼い声だっただろうか。

「すごーい！　大正解！」

　白衣の少女は弾けたように笑った。年頃の娘らしい、屈託のない笑顔だ。

「あなたの将来が楽しみね！　どの局に配属になるのかしら。教育局の初等教育部門なんてどう？　私と同じチームで働けるかもしれないし」

　少女は、寝た姿勢のままの私の髪をふんわり撫でながら、一人でご機嫌に話し続ける。こちらが話の内容を理解しているかどうかなど、彼女にとって大した問題ではないのだろう。

　私は黙って耳を傾けた。

「まあ、就職なんかの前に、長い長い『学園』の教育プログラムを修了しなきゃいけないんだけどねぇ」

　……学園。

　その単語を聞いて、ひとつの可能性に思い至った。

　私の試みが、無事に成功したという可能性。

「安心していいわよ。年々、『少女族』の教育レベルは上がっているんだって。エリスファエア様の奪還戦に人手を費やしたせいで、学園の運営は大変になってるそうだけど、教育にだけは手を抜けないのね。理事会の皆様は、あくまで学園としての性格を貫きたいみたい」

　少女がぺらぺらと語る話を、ぽかんとした素振りをしつつ、じっくりと咀嚼する。

　それだけの情報を得られれば、もう十分だ。

「おっと。学園はとんでもない労働者不足だってのに、こんなにおしゃべりしてたらボスに叱られちゃう！」

「………」

「なーんてね。大人の事情なんて、まだ聞いてても分からないでしょ。ごめんなさいねぇ」

　少女はそう言ってこちらに笑いかけたあと、白衣の内側からペンと手帳を取り出して、集中した様子で文字を記（しる）し始めた。

　……彼女が何を書いているのかは気になるが、内容までは見えない。

　しばらく暇になってしまい、私は部屋の中を見回した。

　左を向けばスライド式のドアが、右を向けば窓のカーテンがぴったりと閉じられているが、室内は淡い乳白色の光で満たされている。光源らしきものは見当たらないから、魔法によるものだろう。

　壁にも天井にも、余計な細工や飾りは一切見受けられない。殺風景といった印象の部屋だ。

　私は、そんな小さな部屋の床面積のほとんどを占める、無地のベッドの上に寝かされている。

　右腕に体重を掛けて、上体を起こそうとした。しかしそれは、白衣の少女に制止されてしまった。

「今日はまだ、ゆっくりお休みなさい。明日は大変だから。なんてったって、個室卒業よ。この部屋を出て、大部屋に移動してもらわなきゃならないからね」

　やがてここでの仕事を終えたらしい白衣の少女は、「また明日ね〜」と手を振って部屋から出て行った。

　ガチャン、と鍵のかかる音を最後に、室内は沈黙に包まれる。

　廊下に出た少女の足音が聞こえるかと思ったが、しんと静まり返ったまま、一向に足音がしてこない。部屋か建物が、防音の機構になっているのだろうか。

　私は再度、ベッドから起き上がろうとした。

　しかし、それが思ったよりも重労働だった。なにせ、今の私の体は、頭が重たくて筋力も少ない幼子（おさなご）の体。

　そう、なんと、私は少女族として生まれ変わることができたのだ！

　……と表現すると、ニュアンスが少々異なるけれど、まあそれはいいだろう。

　元の自分がどう過ごしているかは気がかりだが、うまいことやっているに違いない。

　バックアップは完璧のはずだから。