　——盗まれた？　父ちゃんが？　どういうこと？

　発言の意図が理解できないイナンナは、言葉を詰まらせた。

　すぐに後ろを向くと、勢いよく走り去って行く。男は、何かが入っているだろう布を抱えていた。

　そして、男を追いかけるように、父ちゃーん、と叫び声が再び聞こえたと思いきや、ソフィーがなりふりかまわず走り出した。

　——あの瓶（びん）。

　ソフィーは見逃さなかった。

　男は瓶も手にしていた。と同時に、あることが頭をよぎる。王の相談役の一人、ドゥムロフについてだ。永らくアルベニアに尽くしてきた人物ではあったが、一つ良からぬ噂があった。

　決死の形相で食らいついてくるソフィーに観念した男は、人けのない路地裏に逃げ込むと、振り向いて威嚇（いかく）をした。

「な、なんなんだ、おまえはっ！　ついて来んなよっ！」

　ソフィーは、すでに剣を抜いていた。一歩ずつ距離を縮める。

　地面を踏み込む音が、心臓に向かって差し迫る。その、ぞっとするような視線に、男も思わず短剣を手にした。

「お、お女だからってただじゃすまないぞ……」

「その瓶をどうする気？」

　気迫に押されてじりじりと後ずさりする男は叫んだ。

「う売っぱらうに決まってんだろっ！　こいつら親子が言ってたんだっ。これを売れば一年遊んで暮らせるってなっ」

　男が手にする瓶に目をやると、小さな人が中で暴れていた。赤色の肌をしている。

「ソフィーー！」

「早まるなよーー！」

　イナンナとヨシハも駆けつけた。二人は状況を目にして、最悪の事態は免（まぬか）れた、そう思った。

　しかしその瞬間、ソフィーの剣は、目にも止まらぬ速さで男を貫いた。

　男は力なく横たわる。

　あまりの光景に、二人は口は空いたままだった。

　目にしてすぐにわかった。即死ということを。

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