俺、ほとんどファンタジー知らないんだよなぁ

第三話 遺跡での戦闘と残る違和感

　傭兵部族『き』の強み。

　それは他部族からの人買いや孤児の引き取りによって様々な種族がいることだ。

　オミ達の部隊は全員ケモノつきと呼ばれる種族で構成されている。

　身体能力や知覚能力が恐ろしく高く、いざという時は獣に近い姿となって戦闘能力を倍加するのだ。

『き』の拠点を出発した俺らは半日後には遺跡近くへ到着し、準備を始める。

「オミ、敵はいつ頃、どっちから来る？」

「二日前にはあの山の中にいたから、もうすぐ川沿いに来るだろうね」

　一切の気配、音、匂いもなく彼女らは偵察をこなす。

「数は五人。長耳族だよ。剣使いが三人、弓使いが二人」

　長耳族は長く尖った耳を持つ種族で、他種族との関わりをほぼ持たない閉鎖的なやつら。

　俺は記憶にある映画を思い出し、エルフを想起するが、フィクションとの混同はしない。

　俺の役割は（もちろん最低限の戦闘もこなすが）新しく開発した兵器の設置だ。その一つを仕掛ける。記憶の中にある対人兵器、クレイモアをヒントに作り上げた。

　きっかけとなったのは、刺激を受けると破裂する木の実。

　名前はついてないが心の中で（クレイモアの実）と呼んでいる。

　三十センチほどの実は熟してくると芳醇な香りを放つようになる。

　鳥達が好んで食べる全く別種の木の実そっくりに。

　寄ってきた鳥が突いた途端、爆発とも言える勢いで破裂し、種子をばら撒く。

　鳥に多数の種子がめり込み（貫くのもある）、鳥は死に至る。

　それを餌とする他の鳥や獣が肉と一緒に種子を食べ、遠く離れた地で糞と一緒に種まきをすることになるわけだ。

　俺はこの実を集め、細工を施した。

　表面に小石や金属屑を樹脂で貼り付け、威力を増やす。

　そうやって作り上げたクレイモア。

　数は四つ。

　少し開けた場所。

　それを囲むように茂みの中に隠す。

　キルゾーンの完成だ。

　作業を終えた俺のもとへオミがやってくる。

「出来たぁ？」

「うん。オミ達の弓次第だよ。同時に当ててね」

　心配はしていない。彼女らは凄腕の戦士なのだ。

「任せて。簡単だから」

　笑みを浮かべるオミ。

「ほら来たよぉ」

　オミ達は一斉に、そして瞬時に気配を断つ。

　当初、俺はこれに苦労したもんだ。

　覚えてるよ、サバイバルゲーム。趣味の一つ。

　ガンショップの常連客が集まって始めて、二十人を越えたあたりでチームになって、知り合いの山を借りて遊んでた。

　いい年こいたおっさん達がわぁわぁやってたなぁ。

　その中に『殺気を感じる』『殺気が見える』というメンバーが二人いたんだ。ひとりは異様に勘が鋭く、もうひとりは古武道をやってた。

　どんなに息を潜めて隠れていても、的確に狙って撃ってくるんだもん。かなわねぇよ。

　だから悟られないように気配を消す為にあれやこれや考えて、自分を草や樹と思い込む手法に落ち着いた。それと同時に殺気だけはわかるようになったのが大きいかな。

　ふっと感じるわけよ。

　後頭部だったり、おでこだったり。そっと指で突かれる感覚。これが殺気。

　幸いこれを覚えていたんで、森林戦がメインの今世では大いに助かってるよ。

　サバイバルゲームと違って命を落とすからな。

　遠くにみえる人影が現れる。その数は五人。

　話に聞いた通り、耳が異様に大きく尖っている耳長族だ。

　んーイメージと違うな。厳つい顔だ。体つきは細マッチョ。

　服は……あーあれだ、いかにもなファンタジー衣装。

　鎧というか防具みたいなものは着けてない。兵士ではない？

　不思議なことに耳長族達は警戒する素振りを見せずに歩いてくる。

　変だな。あ、学者とかそういう人種なのか？

　よし。

　いいぞ。そのまま進め。

　キルゾーンへ入ったぞ！

　オミへ目で合図。オミ達が一斉に矢を放つ。

　五本の矢が同時に木の実へ突き刺ささった瞬間。

　轟音の四重奏。ショットガンの一斉射みたいだ。

　破裂した木の実から放たれた種子、小石、金属屑が耳長族へ容赦なく突き刺さる。　

　悲鳴。

　混乱。

　怒号。

　流血。

　大きな耳には破裂音も堪えただろう。

　そして第二射によって耳長族の五人は屍と化して崩れ落ちる。

　数十秒で殲滅だ。

　オミが満面の笑みで振り返って俺を見る。

　俺はつい癖で親指を立てて「グッジョブ！」と言ってしまい……変な顔をされた。

　終わってみればあっけなかったが、仕掛けが失敗していたらと思うと手放しで喜べない。

　耳長族は手強いのだ。

「さっきのは何ぃ？おまじない？」

「サムズアップって言うんだ。かっこいいだろう？」

　オミの目はやや切れ長で美しい。

　しかしその瞳には困惑の色が浮かんでいる。

「う〜ん」

「オミ、忘れて」

　耳長族の骸を眺めつつ、俺は気がかりなことを訊く。

「なぁオミ、あいつらあんまり警戒してなかったよね？」

「だねぇ。理由がわからないよ」

「俺が耳長族だったらオミ達がいるってだけで絶対近づかないよ」

　傭兵部族『き』が抱える戦士の中で、ケモノつきと呼ばれる種族は最強である。

　遥か遠くの音や匂いを察知し、一瞬で大木へ登り、信じられない距離へ槍を届かせ、

　気取られずに背後から首を掻き切る。

　周辺諸国には周知の事実なのだ。

　目の前で動かなくなった耳長族は、そういった強敵に対応するようには見えなかった。

　全員短弓を背負い、腰に短い剣という一般的な装備をしている以外にこれといった特徴はない。

　それどころか鎧も無しだ。

　首飾りも腕輪もしていないことから妖術を使う部隊でもないとわかるし、斥候というわけでもないだろう。こんな間抜けな斥候はいない。

　学者の類いかと思ったが、それなら護衛もつけずに来るものだろうか。

　どうにも拭えない違和感。

　この場ではどうしようもないので帰路に着くことにした。

　拠点へ戻るとオミ達は大巫女様へ報告に向かい、俺は自分の天幕へと戻る。

　そこには心配そうな顔をしたミサ。

　駆け寄り抱きついてきた。

「うおっ！ミサ……ただいま」

「心配したよっ」

「あーうん。全然危なくなかったよ。あの仕掛けは大成功。敵は一瞬でやっつけた」

「ほんと？良かった！」

　ミサは俺の胸に顔を埋める。　

「たくさん作ることになる？」

　上目遣いで訊いてくるミサ。

「どうだろう。使いどころを選ぶからたくさんはいらないと思う」

　俺は願う。

　見知った顔の人達には誰一人死んでほしくない。

　口減しの為に売られた自分を育て慈しんでくれた『き』の人々。彼らを守る為には何だってやる覚悟を決めている。

　だから薬師であるにも関わらず、戦に役立ちそうなものはどんどん作るつもりだ。

「ミサ、オザマに報告してくる」

　やや離れたところにある一際大きな天幕へ。

「帰ったか」

「うん。オザマ、あの仕掛けはうまくいったよ」

「そうか。お前は変なもん考えるなぁ」

「変なもんじゃないよ。おかげでオミ達はあっという間に耳長のやつらを倒せたんだよ。怪我ひとつなくね」

「そうか。ならいい。傷薬をまた頼む」

「わかった。仕込んでおくよ」

　そして戦士達の天幕へ。

「オミいる？」

「いるよぅ」

　オミ達は今風に言えば特殊部隊にあたる。今回のような遺跡警備、時には要人の暗殺、諜報活動なんでもこなす部隊。そして少年が作った新しいものを試験運用する。

「今日のあれ、戦士長はなんて？」

「使うのは難しいって。待ち伏せ用だもんねぇ」

「うん。そのつもりで作ったからね。今はまだいいけどさ、大きな戦になると必要になるかも」

「大きな戦？」

「うん。今のところはさ、国とは言えない規模の小さな部族相手にやってるけど、そのうち大きな国とあたると思う」

「そうなの？」

「だってさ、大森林の向こうにもこの国と同じようなのがあっても不思議じゃないでしょ？」

「そう……かな？」

「きっとあるよ。俺は今日の耳長たちはさ、そんな国の手先なんじゃないかなって思ってる」

「あいつらが？」

「うん。きっと耳長たちも大きな国に取り込まれて、使われてるんじゃないかって」

「へぇ」

「今日のやつらは変だったろ？何でかなって考えたんだ」

「？」

「そう……まるで使い捨てみたいに来てただろ？他のもそうじゃなかった？」

「あーうん。そうだねぇ。遺跡に近づいてくる耳長は弱いんだよねぇ」

「俺も変だと感じてた。他にも侵入してきた部族はいたが、もっと戦える者を多勢連れてきていた」

　そばにいた青年の戦士も同意する。

「耳長達も弱くはないだろ？それを従えるぐらいだから強い国なんだろうと思ったんだ」

　俺が想定しているのはモンゴル帝国。多くの国を呑み込み、アジアから東ヨーロッパまで支配した強大な帝国。

　まだこの国には組織化された軍隊と戦える体制はない。

　それどころか国として全く固まってない。単なる部族の寄り合い所帯。

　国名すら無い有様で、どうして強大な軍隊とまともに戦えるだろうか。だからこそ、こちらは搦手で戦うのだ。

「あと、これを試してほしいんだけど」

「何なのぉ？」

　手渡したのは拳ほどの大きさの木の実。中には刺激の強い植物の粉、毒蛾の鱗粉、触ると激しく皮膚が爛れるキノコを刻んだものなど。

「これをさ、石と一緒に敵へ投げてほしい。これは兜やら盾、鎧にあたったら砕けて中の粉が舞い上がる。そしたら敵はかなり怯むと思うんだ」

　要は目潰し、催涙ガスの代用品だ。

　オミ達ケモノつきがその膂力で投擲する石は、凶悪な威力で敵を穿つ。少年の見立てではショットガン並み。

　熊によく似た獣のごつい毛皮や皮下脂肪を貫いたのを見たこともある。五十メートルの距離からだ。

　ハンマー投げよろしく網袋に入れた石を投げたら、軽く二百メートル離れた敵へ致命的な打撃を与える。

　その中にこの目潰しを混ぜ、さらに敵と騎乗している馬の目を奪うのが狙いだ。

「おもしろいもの考えるねぇ？」

「オミ達に怪我してほしくないからだよ」

「いいよぅ。今度使ってみる」

「あとはこれ、いつもの」

「はいよぅ」

　筒（竹によく似た植物から作る）を渡す。中身は鏃に塗る毒薬。神経毒を持つ蛇の毒腺から苦労して抽出したものだ。

「しばらくはここにいるの？」

「明日には海の方へ戦に行くよぅ」

　海と島々を広く支配しているのは国を名乗っているが、規模としては部族。

　その名は『み』。

『み』に対して討伐が前々から繰り返されているが、思うような戦果はあげられてない。

「あそこかぁ。オミ、気をつけて。無事に帰ってきてね」

「うん。大丈夫だよぅ」

　笑顔のオミ。彼女の無事を心から願っている。