その翼はまだ羽ばたけるか

第4話 夏樹という異常

「すいませんっ！遅くなりましたっ！」

服を着替え、義足もスポーツ用に交換済み。コートを傷つけないように、先端にはしっかりとバッシュを装備している。うん、あまり地面の感覚はわからないけど、慣れればソコソコできると思う。

「おー、来たか。じゃあ、シュート練するから、混ざれ」

「はいっ！」

監督に言われるがまま、俺はシュート練習をするために最後尾に並ぶ。はじめはフリースローの練習みたいだ。

バスケにおいて、フリースローは絶対に入れることが求められる重要な練習。積極的にファウル取りに行くスタイルの人だと、簡単に三点プレーにして見せる。どのように練習を進めるのか観察しようと思ったら、なぜか皆が俺に注目していた。

何かしたか、俺？

「おい、夏樹。なんで後ろに並んだ、お前を待ってたんだぞ？一番前に決まってんだろ？」

「は、はいっ！でも、俺、ケガしてからシュートしたことないです！」

「わーってるよ、それくらい。５本やるから、練習しろ。花音、球拾いしてやってくれ」

「はいはーい！」

言われるがままに、フリースローラインに立つ。ゴール下では、ウキウキとした表情で待機する城崎さん。うーん、なんか注目されてるし、期待の眼差しを向けられるけど、困る。

俺、そこまで劇的なプレーはできないよ？というか、フリースローだし、注目するところなんてないでしょ。

「まぁ、緊張するだろうが、頼むぞ」

「ありがとうございます」

ボールを受け取り、ダンッ！ダンッと、反発力を確かめるようにドリブルをする。触っただけで分かる、ちゃんと準備して整えられたボールだ。３人しかいないのに、マネージャーの人たちが一切手抜きせずに、しっかりと手入れしてくれている証拠。

いいボールだ、それにコートもしっかりと手入れされている。

目の前には、３ｍの宙に浮かぶゴールリング。真っ赤なリングの手前を見つめて、しっかりと狙いを定める。まずは、リング手前に当てよう。５本しかないし、ちゃんと感覚を養わねば。

「ふぅ」

小さく息を吐いて、自分の思考を空っぽにする。呼吸を止めて、ジャンプをするために、両足に力を籠める。

シンと静まり返った体育館で、一人でそっとボールを構える。大丈夫、フォームは忘れてない。手先の感覚も、さっき確認した感じ大丈夫。

できるはず。

両足に力を入れて、ひざの屈伸運動に合わせて小さく飛び上がった。

「っ！！」

辛うじて放ることはできたけど、糞シュートだ。リングに掠ることなく、リング下で構えていた城崎さんの数メートル右に、力なく落ちた。

なるほど、これはキツイ。

飛び上がった瞬間、理解した。足の感覚がない、力の込め方が違うこと。両足に均等に力をかけると、右足のほうは力の伝達が完璧じゃないから弱い。体が即座に流れるし、そのまま引っ張られる。ジャンプシュートは、これから徹夜で練習するとして、屈伸運動が使えないのは問題だよな。

どーしよ、投げるとか下投げとか方法は無限にあるけど、絶対にそれは嫌だ。この５本で、絶対にある程度ものにして見せる。

「さて、どうする？」

楽しそうに笑っている先生には悪いが、俺からすると全然笑えない。いや、本当にどうしよっかなぁー。うん、でもこのまま悩んでも何も変わらないし、とにかく飛ぶか。

合図とともに送られてきたボールを受け取り、セット時間の５秒間をフルに使ってとにかく飛ぶ。小さなジャンプを繰り返し、不格好だけどそのままドリブルをする。

なるほど、なんとなく力の入れ方がわかってきた。

足じゃない、腰だ。腰回りの筋肉だ。

ひらめいた瞬間、ピーーッ！と笛が響き渡った。

「あっ」

打つの忘れた。

「遊ぶのはいいけど、ちゃんと打てよー！」

「すみませんっ！」

恥ずかしいけど、それは後。一度ボールを城崎さんに返して、再度受け取る。さっきのやり方で理解したけど、いつも通りひざの力を使うのは無理。屈伸運動をするほど、義足を曲げる力を入れたらどれだけ反発してくるかわからん。

となれば、無事な左足で飛べばいい。右足は補助程度でいい。どう頑張っても体は流れることを前提にジャンプすればいい。

軽くジャンプをする。わずかに体が持ち上がった瞬間、その力を全部手先にもっていく感覚。しなやかに、緩やかに、留まらないように流れるように力を伝達する。

いい感じだっ！最後に手首のスナップを効かせて、最後の瞬間まで触れる指先を意識してっ！

ガコンッ！

「ちっ！」

「「っ！」」

狙ったところからは微妙にズレたけど、まだ修正範囲内だな。体が右に流れた量は、想定よりもちょっと大きかったな。飛んでから修正できない変化量じゃないけど、まだ手先の感覚が戻ってないな。最後、自分が思っているよりも第一関節が固いし、感覚が温い。もっと、もっとコントロールできるだろ、俺。

指先にある爪まで意識しろ、徹底的にだ。無理無茶無謀なんて、この足を付けている時点で決まってんだよ。手先すべてを味方にしろ。

「スーーーフウゥッ」

一段と深く息を吸って、思い切り吐き出す。ダイジョブ、無理はない。いい感じに集中できてる。指先まで俺の体はコントロールできるし、麻痺もしてない。

動かせるんだから、大丈夫。久しぶりでちょっと緊張してるのと、注目されてるのが邪魔なだけだな。でも、もう大丈夫。

「はあぁぁぁあぁ」

息を吐いて、ゴールを見据える。もう、リングに当てて確認する必要はない。感覚はさっきと一緒。指先は、２本目で打てなかった時にチェックした。

いい感じに集中できてる。うん、ボールもいい。屈伸の感覚問題なし、体は想定通り流れる、腕の疲れもいい感じ。脱力もしっかりできてる、指先の神経も今生きてる。

いい感じだ。

パサッ！

「「「「「「「「なっ！」」」」」」」」

リングに掠ることもなく、きれいにネットを潜り抜ける。ボールよりも絞られた場所で、一瞬だけボールが宙にとどまり、まっすぐに城崎さんの手元に落下した。

「おーけーだな」

一人、確認するように小さく呟いた。うん、これでもう、フリースローは問題ない。外すこともあるかもだけど、冷静になれば打てる。後は、空中姿勢を毎回完璧に整えて、指先まで神経を集中できればいいだけだな。

「よし、つぎぃ！」

「はいっ！」

満足そうに頷く夏樹にグッドサインを出しつつ、監督の指示に従いフリースローラインから捌ける。指先の感覚も、ゴールをボールがくぐる瞬間も、すべてが懐かしかった。

でも、なんだろう。時折、熱視線とは違って刺すような、攻撃的な視線をいくつか感じたような気がした。俺、何かしたんだろうか？