それはさながら蛇のように

「恋する乙女と怪文書の謎」３

「なるほど……大体話はわかったと思う」

　折座屋は吐息を吐きながら、そう呟いた。

　隣には阿手内。阿手内を挟んでもう一つ隣に武村が陣取っていた。

「……ところで、どうして私が真ん中なのかしら？」

　阿手内は小首を傾げ、武村に問うた。武村は適当な返答を探して虚空へ視線をさまよわせる。

「どうしてと言われましても」

　武村は身を縮こまらせて、ちらりと折座屋を見る。

　丁度、折座屋と目が合った。かーっと体温が上がる。

　その様子を目の当たりにして、阿手内は何かを察したようににやりとした。

「まあなんだっていいわ。それでね、折座屋くん」

「こいつを俺にとっちめて欲しいという事ですか？」

「とっちめて……というより、犯人を見付け出して欲しいというか……」

　阿手内は不安そうに、紙片に視線を落とした。

　この手紙の差出人は何を考えて、こんな事をしているのだろう。

　内容的に、明らかにプライバシーを犯している。阿手内としては、これ以上手紙を貰うのは遠慮したいと考えていた。

　端的に言って、気味が悪い。

「犯人……と言っていいのか俺にはわかりません。けれど、困っているのなら引き受けます」

　折座屋はパンッと膝を叩いて、そう請け負ってくれた。

　阿手内は内心でほっとしつつ、疑問にも思っていた。

　本当にこれでよかったのだろうか、と。

　考えてみれば、折座屋とはほとんど会話らしい会話をした事がなかった。

　同じ道場で汗を流す間柄とはいえ、学年も違うし部活動以外での接点もない。

　そんな後輩にこんな頼み事をするのは、今更ながらに気が引ける部分があった。

「あの、無理はしなくていいから」

　なんて言ってみたのは、罪悪感からだろうか。

「大丈夫ですよ。俺、腕っ節には自信あるんで」

　そう言う折座屋は頼もしい限りだが、阿手内としては本心から無茶はして欲しくはなかった。

　今からでも、取り下げるべきだろうかと不安になる。

「大丈夫です、なんだったらわたしも一緒にいるので」

　横から武村にそう言われて、阿手内は喉まで出かかっていた言葉を飲み込んだ。

　やっぱりいい、とは言えなかった。先輩として、彼らの身の安全を優先するべきなのだろうけれど。

　それ以上に、薄気味の悪さから逃れたいという気持ちの方が強かったから。

「……ありがとう。お願いします」

　そう言って、後輩二人に頭を下げた。