なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第八章

第18話 さまよえるなま首

　ビイイイィィィイィィィィィィィィィィプッ　ビイイィィィ……

　鎧を砕かれて、鎧下（よろいした）のワシ柄（がら）キルティング服を見せる男――ワシの外界人（ストレンジャー）は、無言で遠ざかるバンダナを巻いた男に、大あわてで呼びかけました。

「お、おい、どこへ行くんだ！？　あまり離れるな！！」

「ションベンだよ……」

　木の葉が虫に食われたようなバンダナ柄（がら）の服を着て、頭に巻いたバンダナから茶髪を垂らすその男――バンダナの外界人（ストレンジャー）は、うんざりと返して、草やぶへ消えていきました。

　外界人（ストレンジャー）たちは感づいていました――木霊兎（グリーンヘア）たちがこの広大無辺の大森林で、方法はわからずとも自分たちを探しあてていることに。

　そのためふたりは、木霊兎（グリーンヘア）の戦力分散に、囮（おとり）役をやらされていました。

　＊

　ビイィイィイイィィィィィィィプッ　ビイィィィイイィィィ……

　バンダナの外界人（ストレンジャー）は、木陰でズボンを下ろし、ジョボジョボと野花に水やりを始めました。

「……ったく、なんで俺が、手負いのお守りなんぞ――」

　ひとりグチるバンダナの外界人（ストレンジャー）の後ろで、緑髪の人影が跳ねました。

　人影は、緑の巻き毛を暴れさせながら電光石火に駆け、勢いのまま槍を突きだしました。

　あごを引いてうつむくバンダナの外界人（ストレンジャー）は、背中の衝撃に胸をそらしました。

　バンダナの下で目を見ひらき味わう驚愕（きょうがく）の時は、つかの間に終わりました。眺める胸もとに現れた血濡れの刃が、槍の穂さきであることに理解がおよぶ前に、バンダナの外界人（ストレンジャー）は、ガクリとこと切れました。

　＊

　ビイイィイイィィィィイィィィィィプッッ　ビイィイイィィ……

　ワシの外界人（ストレンジャー）は、冷や汗をかいていました。それは破れたマントでささえる、折れた腕の痛みが、理由だけではありませんでした。癇（かん）に障る鳥の叫喚と、見通しのきかない密林が、何か不吉な予感をもたらしているからでした。

　ワシの外界人（ストレンジャー）は、立ち木を背にしながら座っていました。右に、左に、はたかれるように首を振って、おびえながら警戒していました。すると正面遠く、草やぶの向こうにきらめきを見つけました。

　ワシの外界人（ストレンジャー）が目を凝らすと、輝きは刹那にふくれ、閃光が胸を貫きました――ワシの外界人（ストレンジャー）の胸を串刺しにして、槍は立ち木に突きたちました。

　樹下（じゅか）の屍（しかばね）へ、木霊兎（グリーンヘア）の青年が歩みよりました。

　荒れくるう緑の巻き毛に手ぐしをかける青年――ブバホッドは、屍（しかばね）に足をかけ、槍を引きぬきながらつぶやきました。

「こっちは、囮（おとり）かな……あっちは、どうなったろうか……」

　＊＊＊

　アトロゥは、短剣の柄（つか）を噛みしめました。首の切り口からのばした木ぎれを大地に刺しさし、クモのように這（は）って進みました。

　……早く新しい体を、見つけねぇと――……

　アトロゥは、肺臓（はいぞう）を失い、鳴らなくなった声帯をうごめかせ、うめきました。

　アトロゥは、半分が不思議な力を持つ樹、半分がただの動物――それが渾然一体（こんぜんいったい）となったなま首でした。樹の増殖はできても、肉の増殖はできず、動物としての生命活動を絶たれ、萎（しお）れはじめていました。老齢の皺（しわ）はさらに彫りを増し、旱魃（かんばつ）のひびのようでした。草色の髪はあせて、はげ上がった脳天までも、死の荒野に変えていました。

　森を這（は）うアトロゥは、死告鳥（ティットトット）の群れを見とめました。首のわからないまん丸で、そもそも人の頭だいしかない死告鳥（ティットトット）では、アトロゥの体には足りませんでした。

　通りすぎようとしたアトロゥの目の端に、映るものがありました。ティットトットの群がる中心に、折れた鉄槌とともにあぐらをかく、外界人（ストレンジャー）がいました。外界人（ストレンジャー）はさんざんについばまれ、肉塊と化していました。

　……どいつも、こいつも、役たたずどもが！！……

　アトロゥは、乾いて真っ赤に血ばしった目をギョロつかせました。

　……ブタでも、シカでもいい――早くしねぇと、枯れっちまう！……

　半死人アトロゥの生きのこる道は、満足な体を手にいれるか、あるいは大地に根を下ろし、ただの木になるか――ふたつにひとつなのでした。

　アトロゥは我知らず、木立（こだち）のアーチに導かれていました。踊るようにねじれた木々が、そのふしくれだった指さきでいざない、道を示していました――生に追いすがる、なま首の行く末を。