なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第17話 バーバヤガーの宴

　プーカは、涙を噛みました。幼き日から、いつもパックにかばわれるばかりな自分に、ついに活躍の時が来たのだ――そう勇みました。

　しかし現実は、劣等感を恥ずかしめられたあげく、無様に這（は）い、うめいていました。

　そんな自分のふがいなさに、怒り、涙しました。心奥（しんおう）で、叫び、むせび、打ちふるえ――激情が戦慄（わなな）きとなって、満身からあふれました。

　銀毛の外界人（ストレンジャー）は、目をむきました。プーカを押さえつけていた男の手が、自身の頭上へ掲げられました。手と手をからみあわせるように、枝が男の腕を跳ねあげました。

　プーカの指さきは天をさし、枝となって伸びました。足は根にうずもれ、嵐のようにうずまいてほとばしりました。

　なめらかな木肌（きはだ）の幹が、プーカの素肌を這（は）いました。胸もとを抜け頬（ほお）へと伝い、ワンピースを襟（えり）から引きさきました。伸びていく先で、小ぶりな楕円（だえん）の葉が青々と茂りました。

　小ぶりな楕円（だえん）の葉――『ゲッケイジュの葉』は、プーカの髪に冠をあしらいました。

　剛腕の女と黒額縁（がくぶち）の巨漢は、武器を抜きはなち背中を合わせました。ふたりの周囲を、女人（にょにん）の似姿（にすがた）をとる樹が繁茂（はんも）しました。

　曲線美（きょくせんび）なまめかす乙女たちは、顔が粗雑にはがれ、ところどころ頭蓋（ずがい）がはみ出していました。頭に、腕に、背に、ゲッケイジュの枝葉（えだは）を着かざって、舞うように遊びたわむれていました。

「もう一匹いやがった！」

　アトロゥは吐きすてるように言って、プーカの樹を鋭くにらみました。

　……人界（じんかい）を、果てから果てにさまよって、小耳にはさんだ森の怪。樹海の荒波乗りこえて、やっと見つけた我が分け身。しかして悪運極まれり、首がひとつに身はふたつ。ありあまっては手にあまり――……

　アトロゥはそんなことを考え、パックから目を離しました。

　乙女たちは忍んで、アトロゥの手の内のパックへ寄りそいました。パックの唇（くちびる）へ、乙女の人さし指がそっとあてがわれました――この逢瀬（おうせ）が人目をはばかるものであると、静寂に伝えるかのようでした。

「ああっッ！？」

　アトロゥは、驚愕（きょうがく）に苦悶（くもん）の声を上げました。目をやると、パックをつかむ腕が、三人の乙女にねじられていました。腕は潰れてグニャリと垂れて、パックは解放されました。乙女は、ぬいぐるみを可愛がるようにパックを抱え、連れさりました。

　乙女たちは頬（ほお）づえをついて、アトロゥの足もとに待ちわびていました。たちまちアトロゥの、胸に、背中に、すがりつき、熱烈な抱擁（ほうよう）で持てなしました。アトロゥは、がんじがらめで骨を砕かれ、なお肉を締めつけられました。

　それは一瞬の出来事で、アトロゥには、おのれの失態を悔やむ猶予（ゆうよ）さえありませんでいた。残された唯一の自由は、短剣を握る片腕だけでした。首すじに刀身を押しあてると、ぼとりと頭が落ちました。

　＊

　ワッピティは目を見はり、我知らず一歩前へ進みました。しかし目前の光景に逡巡（しゅんじゅん）し、立ちつくしました。

　大剣を奪われた元大剣の外界人（ストレンジャー）は、図らずもワッピティの踏みつけ拘束から解放されました。後ろ手に縛られながらも、頭を踏んばり立ちあがりました。そして男へ背中を見せるワッピティを、したたかに蹴りとばしました。

　ワッピティは、木々のから騒ぎに飲まれ、逆（さか）だちで揉みくちゃにされました。

　男はワッピティに向かい、口内の血に軽蔑を絡め「ペッ！」と吐いて飛ばしました。それから急ぎ踵（きびす）を返すと、一目散に逃げだしました。

　ワッピティは樹の乙女に抱きとめられて、ほっぺたをはさまれ、枝指（えだゆび）でつっつかれていました。

　＊

　そして、三人の外界人（ストレンジャー）が残されました。銀毛の男、剛腕の女、黒額縁（がくぶち）の巨漢――しかし、寂しがる必要はありませんでした。優美な乙女たちが、熱情的な愛撫（あいぶ）で、彼らを歓待したのですから。

　乙女は、頭蓋（ずがい）がはみ出た顔をすり寄せ、銀毛の男の顔を抱きました。また別の乙女は、はがれかけの顔を男の胸板（むないた）へうずめ、その背に両腕を絡ませ抱きました。さらにまた別の乙女たちが、脚にすがり、腕にまとい、節操を見せず奪いあいました。

　色多き男の首は、ブチリブチリと音を立てました。さらには、脚がブチリ、腕がブチリ――乙女たちは、仲良くその寵愛（ちょうあい）を分けあいました。

　乙女たちは、剛腕の女へ集い、値踏みを始めました。女の爪さきを、足首を、膝（ひざ）を、太ももを、腰を、肩を、ひじを、手のひらを――慎ましやかに若葉を飾ったしなやかな指が、なで、さすり、包み、絡んで――握りつぶしました。

　乙女は、黒額縁（がくぶち）の巨漢と、手を合わせ舞いおどっていました。男のステップは腹から下を失って、かわりに臓腑（ぞうふ）を揺らしていました。

　乙女たちは、むき出された頭蓋（ずがい）――その無表情に、歓喜と、憤怒と、悲哀と、享楽（きょうらく）をたたえ、無言の姿態（したい）で愛の賛歌を歌いました。

　それは樹でした。しかし老婆の形（なり）をして、森に巨体をそびやかしていました。

　老婆は裸身に木々を突きたて、頭頂は樹冠（じゅかん）に埋もれていました。

　枝葉（えだは）の帽子をかぶる老婆の顔には、頭の半分ほどを占める大きな鼻がついていました。鼻すじは山なりの稜線（りょうせん）を描き、先が垂れてとがっていました。大きすぎる鼻の両側――目のあるべき箇所（かしょ）には、洞（うろ）が深くうがたれていました。

　老婆はうなだれて、深淵（しんえん）の闇が、眼下の狂騒を眺めていました。

　木の葉が火の粉のように舞い、頭蓋（ずがい）が陽炎（かげろう）のように揺れていました。

　枝葉（えだは）を飾った女人（にょにん）の群衆が、舞踏に酔いしれ、絡み、ほどけ、業火（ごうか）のようにプーカを取りまきました。

　プーカは両腕を木々に束縛されて、裂かれた布きれを肩から垂らし、裸体の半身をさらしていました。

　それは樹でした。しかしその形（なり）は、憐れな娘を内包し猛火となす、魔女の焚殺磔刑（ふんさつたっけい）のようでした。