なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第16話 迷子のプーカ

　プーカは、森をウロウロしていました。

「見うしなったというか、迷ったというかぁ……」

　プーカは、気慰みに野花をこづいていじめていました。ぼちぼち気を取りなおし、拍手（かしわで）を打って、手のひらを合わせたまま言いました。

「困ったときには！」

　合わせた指を交差して結び、天を仰いでつぶやきました。

「……なんじゃもんじゃ様、その賢明なる指さきで、道なきに道をお示しください……」

　目をつむるプーカの背後に、のそり……のそり……と、四足の獣が歩みよりました。獣は、よじれた無数の樹で、頭と尻から伸びた枝が、豊かな葉を茂らせていました。

　樹の獣の背には男が腰かけ、尻ほどまで伸びた長い金髪をなびかせていました。金髪の間からのぞく男の瞳は、プーカへと向けられていました。まなざしは、憐憫（れんびん）と情愛を帯び――プーカは目を開け、ふり返りました。

　獣も男も霧消（むしょう）して、のどかな森がそこにありました。

　ありふれてかわり映えもしない、木、樹、木。ひとつとして同じ形のない、樹、木、樹――見わたすプーカの瞳の中で、踊るようにねじれた樹が景色から浮きだしました。

　その樹は、まばらな葉をまとった全身を、ひねりよじっていました。ふしくれだった枝さきまでねじれ、道を示す指さきのように突きだされていました。

「うん！　あっち！……たぶん」

　枝の導きに運ばれて、あっちへフラフラ、こっちでブラブラ。鼻歌まじりの放浪は、やがてその場所へいたりました。

「……はてさて、なんとも修羅場（しゅらば）な崖っぷちなぁ……」

　プーカは草やぶにひそみ、木々の向こうを間遠（まどお）にうかがっていました。パックが首をつられ、ずきんの男が何やら演説にふけっていました。

「……ついに、私の出番かぁぁぁ……！」

　プーカは小声で決意を表明し、面前に固めたこぶしが武者震（むしゃぶる）いしました。

　そんなプーカの背中を、剛腕の女、銀毛の男、黒額縁（がくぶち）の巨漢――三人の外界人（ストレンジャー）が、間近に見つめていました。

　＊＊＊

「待ちなっ！！」

　パックとアトロゥをはさんで、剛腕の外界人（ストレンジャー）はワッピティに叫びました。

「おい、メス餓鬼（ゴブリン）！！　その男を放しな！！　こいつと交換にしてやるよ！！」

　剛腕の女、銀毛の男、黒額縁（がくぶち）の巨漢――三人の大柄な外界人（ストレンジャー）に囲まれて、小さな木霊兎（グリーンヘア）が後ろ手に縛られていました。

　ワッピティは苦虫をかんで、小さく叫びました。

「……プーカ！　来んなってのにっ！」

　小さな木霊兎（グリーンヘア）――プーカは頬（ほお）を腫らし、額（ひたい）に血をにじませていました。

　剛腕の女は、プーカのあごを掲げるように、頬（ほお）をつかんでいました。プーカは首を振って逃れ、その手へしたたかに噛みつきました。

　剛腕の女は声にならない叫びを上げ、息を詰まらせて白目をむきました。

　銀毛の男は、薄ら笑いをにわかに豹変させました。鬼の形相（ぎょうそう）でプーカの脳天をワシづかみ、地面へなするように叩きつけました。男はそのまま覆いかぶさり、プーカの萎（しお）れ耳へ顔をよせ、ささやきました。

「……まぁ、おとなしくしやがれって……あとでたっぷり可愛がってやるからよ……」

　銀毛の男はふたたび表情を一変し、目をむいて笑みをこぼしました。そしてプーカの萎（しお）れ耳をべろりとひとなめして、食いちぎらんばかりに噛みつきました。

　押さえつけられるプーカの嗚咽（おえつ）じみた悲鳴が、大地にくぐもって響きました。

　アトロゥは、一連の光景を冷めた目で眺め、うんざりと舌うちしてつぶやきました。

「……観客が多すぎるぜ。泣きどころは、安くさらすもんじゃねぇんだよ」

　パックは頭をつかまれたまま、泡を吹いていました。白目をむいて、微動だにしませんでした。