なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第七章

第15話 ストレンジャーズ

　五人の外界人（ストレンジャー）は、アトロゥから離れ、木々の間の細道をうろついていました。

　先頭を行く剛腕の女が、ともに先頭を行く銀毛の男に呼びかけました。

「ねぇ、アトロゥのやつ、あんなガタイよかったっけ？」

　銀毛の男は、相変わらずの薄ら笑いで答えました。

「さぁ？　野郎の体になんぞ、興味ねぇよ」

　三番手を行く黒額縁（がくぶち）の男は、無言で悠然と闊歩（かっぽ）し、四番手の大剣の男は、慎重に周囲を警戒していました。

　そして、しんがりの人面鉄槌の女は歩みを止め、ひとりつぶやき始めました。

「……ん、もぅ。ダーリンったら、お顔に餓鬼汁（ゴブリンじる）飛ばして、はしたないんだから……」

　ダーリンこと人面鉄球を、手近の葉っぱでなで回し、息を「ほー……」――ふたたび磨きこすって「ほー……」――何度かくり返すと、鉄球は景色を映ずるほどに輝きました。

　女は鉄球に映りこむ自身を、顔をすまして見つめかえしました。しばし見ほれていると、帽子のつばのふちから、ニョキリと斧が生え――女は猛然とふり向き、襲撃に備え、鉄槌を横手に掲げました。

　したたか打ちあって、三つの音を共鳴し響かせました――斧の木柄（もくえ）が砕ける音。鉄槌の金柄（かなえ）が、くの字に折れる音。そして、重厚な鋼（はがね）にかち割られる頭蓋（ずがい）の音。

　折れた鉄槌の女は鋼（はがね）の鶏冠（とさか）を飾り、背後の立ち木にはじき飛ばされました。斧が幹に刺さり、女はあぐらをかいて座りました。

　樹下（じゅか）へ静かにうなだれる鉄槌の女へ、近づく者がありました。ふたつ結いの緑髪の娘が、折れた鉄槌の女を見おろしました。しびれた手をさすりながら、ひとりつぶやきました。

「……痛（いち）ち……えと、心臓潰しとくんだっけ？　乗っとられないように」

　木霊兎（グリーンヘア）の娘は、人面鉄槌の外界人（ストレンジャー）をまさぐり、冒険者の必需品を拝借しました。それを外界人（ストレンジャー）の胸に押しあて、言いました。

「あんたのナイフ、使っちゃうよーっと……」

　そんな様子を、木々をはさんで、うかがう者がありました。身の丈（たけ）に迫る大剣を背に帯びた、黒髪の男――大剣の外界人（ストレンジャー）は、大剣の柄（つか）へ手をのばしました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）は木の陰から、横顔で木霊兎（グリーンヘア）をにらみつけました。柄（つか）は、しっかと握られ、刀身は勇壮に抜きはなたれました。

　＊＊＊

「……接ぎ木って知ってるか？　木をチョン切ってな、別の木を挿しこむと、ひっついてひとつの木になるのさ……」

　アトロゥは、もはや意識切れぎれのパックに顔をよせ、自身を焦（じ）らすように語りあげていました。あまりにも首尾よく、ことを運んだ木霊兎（グリーンヘア）ボガートの肉体に、離れがたい思いをいだいていました。

「……さすがに同族は、首なじみがいいぜ。しかしこの体じゃあ、樹の力は使えねぇ。俺の種から育った、代用が必要なんだよ……」

　アトロゥは自身の首をなでつつ、短剣を構えました。

　短剣は、木彫りの飾り物のようでした。ほどこされた精緻（せいち）な細工は、無数のカケによってとぎれ、またとぎれ――経年（けいねん）の創痕（そうこん）に、意匠（いしょう）は消えかけていました。木の諸刃（もろは）もこぼれ、見る者に刃物の脅威を感じさせるものではありませんでした。

　アトロゥは何に対してか、名残惜しむような口ぶりで言いました。

「……返してくれるよな。俺の予備だぜ……」

　アトロゥの片手が、パックの脳天をつかみました。もう一方の手に握られた短剣の刃が、パックの首すじに触れたその時でした。

「待ちなっ！！」

　アトロゥの手を止めたその声は、這（は）いつくばる黒髪の男の上から発せられました。

　黒髪の外界人（ストレンジャー）は、後ろ手に縛られていました。こぶと青たんで変形した顔面は、さらに踏みつけられ、地面になすられていました。眼前には、かつてその男の象徴であった大剣が、地面に突きたっていました。

「まったく、ブバホッドが心配するから来てみれば！　独断専行（せんこう）でこれじゃ世話ないよ、パック！」

　奪った大剣を突きたて、外界人（ストレンジャー）を踏み台にいきりたつのは、ふたつ結いの緑髪の娘――木霊兎（グリーンヘア）ワッピティでした。

「おい、ずきん男！！　そいつを放しな！！　こいつと交換にしてやるよ！！」

　ワッピティはそう言って、踏みつける頭へさらにグリグリと、裸足（はだし）をねじり込みました。

「いらねぇよ、そんなもん」

　にべもなく言いすてたアトロゥに、ワッピティは目をしばたたき、口をパクパクしました。

　しかしそれもつかの間、新たな声が響きました。

「待ちなっ！！」