なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第14話 必死の追走

　ビイイィィィィイィィィィィィプッ　ビイイイィィイィ…………

「……体はボガートってわけかよ！……早いなっ！」

　アトロゥを追いかけながら、ひとりグチるパックは必死でした。

　木霊兎（グリーンヘア）は、並の外界人（ストレンジャー）を上まわる、高い身体能力を持っていました。その中でも、アトロゥの今の体――ボガートは、指折りの強靭（きょうじん）さをほこっていました。

　ボガートの体を使い木々を飛びはねるアトロゥは、枝上（しじょう）においてさえ脱兎のごとくでした。

　でっ腹を汗みどろに弾ませるパックは、見うしないかけながらも、なんとか追いかけました。

　ビイイイイイィィイィィィィィィィプッッ　ビイイィィ…………

　突然パックは右足に強い衝撃を受け、急停止をしいられました。たちまち体は跳ねあがり、落ち葉を巻きあげ天地が転倒しました――くくり罠が、パックを右足から一本釣りにしました。

　パックは木の葉を舞いあげ、逆（さか）さまの宙づりで目を回しました。

　アトロゥは、息も絶えだえで、木にもたれました。崩れるように座りこむと、パックを見て言いました。

「ゼェゼェ……マヌケが……チョイとおちょくってやりゃあ……ノコノコついて来やがるぜ……ハァハァ……よし……てめぇら顔だけ狙えよ、顔だけな……」

　木々の陰から、五人の外界人（ストレンジャー）が現れ、パックに近づいていきました。

　ビイィィイィィィイイイィィィィィプッッ　ビイィイィ…………

　必死のパックは、死告鳥（ティットトット）の忠告もなおざりに、まんまと誘われ踏みいったのでした――アトロゥ一味が設置した、無数のくくり罠地帯へと。

　正気を取りもどしたパックがもがくと、くくり罠は自重でさらに締めつけ、足首を固く縛りました。あがくには時すでに遅し、外界人（ストレンジャー）の女がひとり、目前にありました。

　女は赤髪で、つば広の三角帽子をかぶり、尻まであるケープの内にビスチェとチュチュを着ていました。杖のようにつく長柄（ながえ）のついた鉄球には、穴と溝によって人面がうがたれていました。

　なんともふざけた格好の女外界人（ストレンジャー）は、人面鉄球へねっとりと接吻（せっぷん）をささげました。

　人面鉄槌へ頬（ほお）よせる女の、瞳孔の開いた三白眼（さんぱくがん）がジロリと動き、下目にパックを見すえました。

　鉄槌の接吻（せっぷん）は、パックの横面（よこつら）へささげられ情熱的にめり込み、意識を飛ばしました。　

　＊

　パックは、さんざんになぶられたのち、逆（さか）さづりから首つりに変えられました。腫れあがった顔は、うっ血でさらに赤くなりました。

　アトロゥは、もがくパックをこづきながら、愉快そうに言いました。

「よしよし、てめえらはもういい。そこらの哨戒（しょうかい）でもしていろ」

　そう言われたのは、五人の外界人（ストレンジャー）でした。

　ひとりは先ほどの、人面鉄槌の女でした。

　ひとりはかなりの大柄な男でした。はだけた革のジャケットは、飾りけに襟袖（えりそで）が返って、裏地の短毛を見せていました。黒髪のもみあげが黒ひげと繋がって、顔に黒い額縁（がくぶち）をつくる、黒額縁（がくぶち）の巨漢でした。

　ひとりはがっしりとした長身の男でした。縮れた銀髪の頭に、薄ら笑いが張りついていました。袖（そで）なし服の襟（えり）もとは、銀の獣毛で飾りたてられていました。下腕（かわん）を覆うアームガードの両端も、銀の獣毛で飾りたてる、銀毛の男でした。

　あとのふたりは、パックの力を知る、剛腕の女と大剣の男でした。

　大剣の男が、パックを縛るために使った縄を手にして、アトロゥに尋ねました。

「こんなんで、抑えられるのかよ？　こいつ変身――」

「とっとと散れっ！！」

　アトロゥの怒号に、しぶしぶ、ヤレヤレ、無言、むっつり、うわの空――五者五様の反応を示し、木々の向こうへと立ちさりました。

　アトロゥはふり向き、グイとパックの鼻さきへ顔をよせました。パックは蹴りを入れようと、横一文字に脚を振りました。

「ひゃあ！」

　アトロゥはふざけた調子でかわし、脚が空（くう）を切りました。首の縄はさらに締めあがり、パックの顔は赤から青へと変わりました。

「ぐぇ……ぇ……」

　呻吟（しんぎん）するパックの耳に、そっと顔をよせたアトロゥはささやきました。

「……その体の弱点は、よく知ってるぜ。大地に根を下ろし、養分を吸わなきゃ、枝葉（えだは）は伸ばせねぇだろう？　よくよく用心しなきゃあ、寝首をかかれるぜ……」