なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第六章

第13話 怒れるパック

　パックは、崖のへりに引っかけた倒木をよじのぼりました。

　赤いずきんの男は離れて腰を下ろし、薄ら笑いでパックの様子を見まもっていました。

　パックは、男のギョロリとした半月型の目と、しかめっ面の悪人相に見覚えを感じました。そしてそれが、自身の顔であったことに気づきました。

　嫌悪、憤まん、悲嘆、そして諦観（ていかん）――うずまく感情を、踏みくだくように一歩鳴らして、パックはずきんの男をにらみました。

　ずきんの男は、あせるように立ちあがりました。

「待て、待て！　話しがしたいんだよ！」

　ずきんの男はそう言いながら、ボガートの美術品のような体躯（たいく）を、ガニ股にたたみ、両の手のひらを突きだしてパックを制しました。

「いきなりで信じられんだろうが、お前は俺の息子なんだよ！　お前のことを聞いて、待っていたんぜ！　せっかく会えたんだ、話をしようじゃないか！」

　しらじらしいずきんの男の言葉に、パックは青すじを立てて返しました。

「よく言うぜ！　外界人（ストレンジャー）とつるんで、同族狩りがよ！」

「ち、違う！　襲われたんだよ！！　それで仕方なく、ああ……体を拝借させてもらったのさ……」

　頭を抱え、自身を抱き――ずきんの男は、大げさな身ぶり手ぶりで心痛を表現しました。

「……そんなつまらんことより、親子の語らいをしようじゃないか」

　ずきんの男は、急にそっけなく言いはなちました。するとまた態度を変え、今度は芝居けたっぷりに続けました。

「……お前の母さんは、とびきりのベッピンさんだったけなぁ……種族なんて関係ない、俺は美しいモノに目がないんだ……俺と母さんはそりゃあ、深く、深ぁーく愛しあっていたんだぜ？　その愛の結晶が、お前なのさ……」

　ずきんの男は、媚（こ）びるように話し、へつらうように尋ねました。

「……なぁ、お前の名前はなんてんだ？」

　パックは憤怒の表情を崩さぬまま、問いを無視して言葉を返しました。

「……名前はなんだ」

「あ？　あぁ、俺はアトロゥだよ。お前は――」

「母さんの名前だよ……覚えてるだろ、愛してたんなら」

「あぁ？　あぁ！　もちろんさ！　あれは確か……あー、えーと……」

　アトロゥと名のった男は、赤い山折れずきんを整えました。にやけ顔を見せつけ、声高になって続けました。

「そうだ、そうだ、ハーミアだ！　あ、いや、ヘレナだったか……ヒポリタ？　フィリダ？　あー、そう！！　そうだ、ニックボトムだ！！　そうだろ！？　違うかっ！！」

　はしゃぐアトロゥにも動ぜず、パックは嵐の前のような神妙さで、言葉を発しました。

「……母さんが言ってたぜ。アトロゥは、さらった女をはらませちゃ、産まれた子供の首を落としていたってな」

　パックの脚は変容していました。筋肉が十倍にふくれたかのように、パックの脚を取りまく無数の根が、大地に潜りこんでいました。

　アトロゥの足もとで、土がモゾモゾとわずかに盛りあがりました。

　パックは話を続けました。

「そんな奴いるもんかなと思ってたけど……」

　パックの話を聞くアトロゥは、にやけ顔でした。パックの言葉がとぎれ、訪れた静寂は一瞬に終わりを告げました。アトロゥのにやけ顔が、さらに裂けるほど広がりしました。

　いかずちが、天に落ちたかのようでした。大地が割れ、幾多の樹が破裂するように噴出しました。樹はナラの葉を飾り、人の似姿（にすがた）をとっていました。歪曲（わいきょく）した顔面と異常な痩身（そうしん）が、冥府（めいふ）の亡者のようでした。

　アトロゥは大地を蹴り、宙にありました。亡者たちは、天垂（あまた）れる慈悲の一糸に群がるように、アトロゥへ襲いかかりました。アトロゥは、枝に手をかけ、幹に足をかけ、周囲の木々を跳ねて高木（こうぼく）の高みへと逃れました。

　アトロゥは枝にとまり見おろすと、パックめがけて「あっかんべー！」を投げおとしました。パックは、苦虫を潰して見あげました。

　亡者たちは、高木（こうぼく）を根こそぎにしながら、枝上（しじょう）のアトロゥへ迫りました。

　アトロゥは背中を見せると、傾いた足場から飛びうつりました。腰の背には短剣が帯びられ、飛びながらに抜きはなたれました。そのまま体をねじって反動でふり抜き、背後の亡者に一刀（いっとう）を浴びせました。

　腕、手首、頭――そんな形（なり）の木片が、葉っぱとともに宙を舞いました。その切り口は鋭くなめらかで、パックの目に反射光が刺さりました。

　アトロゥは、新たな木の枝に到達しました。パックに向きなおると、口の端をゆがませて喚きたてました。

「まったく、母さん譲りのとんだ悪タレに育ったもんだ！！　それとも反抗期かい、坊や！？　ギャハハハハハハハハ！！」

　悪罵（あくば）いきまいて、ふたたび背中を見せました。アトロゥは枝から枝へ、軽やかに飛びうつり、遠ざかっていきました。

「待ちやがれ！！」

　制止の声はなしのつぶてに、パックは足を大地から引きぬき、追走を始めました。