なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第12話 森の麗人

　パックは、なんじゃもんじゃめがけて進みました。しかし時々刻々（じじこくこく）と形（なり）を変え、動きまわるそれをやがて見うしない、出会うことはありませんでした――そして、因縁（いんねん）の時は来ました。

　パックと背中のオシアンが見あげる崖の上、そこにその男はいました。崖の端に片足をかけて、悠々笑みを浮かべ、ふたりを見おろしていました。

　老齢に深く皺（しわ）を刻んだ頭と、みずみずしく張りを見せる筋骨隆々（りゅうりゅう）の体躯（たいく）――不均整な組みあわせの継ぎ目は、赤いずきんによって隠されていました。

「……パック、降ろせ」

　オシアンはパックの背から降りて、言葉を続けました。

「彼奴（きゃつ）をなんじゃもんじゃまで、誘導してくれ。頼んだぞ」

　そう言うなり、くるりと踵（きびす）を返して歩きだしました。パックは、あわてて呼びかけました。

「おい、どこ行くんだよ？」

「策があると、言ったろう……」

　歩みをやめないオシアンに、パックはさらにあわてふためいて言いました。

「な、なんじゃもんじゃなんて、どこにいるんだよ！」

「そこらにいるさ、この森の中に……」

　頭上の敵（かたき）との両天秤（てんびん）にあせるパックをなおざりに、オシアンはすたすた草やぶへとわけ入っていきました。

「俺が始末しちまっても、知らねーぞ！」

「そうは、いかんさ。君は父君に似て、お情け持ちだからな……」

　オシアンが消えると、崖の上の男の姿も見えなくなっていました。パックはぼう然としましたが、すぐに気を取りなおして言いました。

「……ったく、なるようになれってか！」

　パックは自分へ喝を入れると、崖の登攀（とうはん）のため、大地へ根を張りました。

　＊＊＊

「ねぇ！　パックたち、どーすんの！」

　ワッピティは、走りながら尋ねました。ブバホッドは、走りながら答えました。

「とりあえず、外界人（ストレンジャー）の様子を見て、待とう！」

　深い木々の間、ケモノ道を裸足（はだし）で蹴って、ふたりは颯爽（さっそう）と駆けぬけました。ワッピティのふたつ束ねの髪が兎のように跳ね、ブバホッドの巻き毛は嵐のように荒れくるっていました。

　ぶかぶかパーカーの娘と、ぴっちりベストの青年――無礼と慇懃（いんぎん）、チグハグな出（い）で立（た）ちのふたりは、突如（とつじょ）足並みをそろえて急停止しました。

　ワッピティとブバホッドの視界に飛びこんだのは、見目うるわしき裸身の乙女でした。森深きに似つかわぬ無防備でキテレツな姿に、ふたりは言葉を失って、くぎづけになりました。

　裸身の乙女の髪は、亜麻色（あまいろ）の金毛でした。豊かな金髪は恥じらうように、娘の一糸まとわぬ白肌を、ベールとなって淑やかに包んでいました。金髪は、緩やかな清流のように大地へこぼれ、川を敷きました。

　黄金の川は、荒波となり逆（さか）まきました。天へと落ちて空（くう）を伝い、幾多の支流はしぶくように葉をたたえていました。

　賑わいあふれる葉は、手のひらのように五指をつくる、『イチジクの葉』でした。

　ブバホッドとワッピティがあっけにとられていると、金髪の乙女のまなざしが虚空を捉え、両手が宙をかきました。娘はのそりと踵（きびす）を返し、ふたりに背中を向けました。

　ブバホッドもワッピティも、体をこわばらせ口をあんぐり開けて、遠ざかる姿をぼう然と見おくりました。

　ワッピティは、やっと呼吸を取りもどし言いました。

「……な、何アレ？」

　ブバホッドは、冷や汗を拭いました。消えた娘の足跡（そくせき）に、ポツリポツリと生えた幼木（ようぼく）を見ながら、返事をしました。

「……なんじゃもんじゃかなぁ……ずいぶん小さいけど……」

　ワッピティは辺りを見わたし、しばし耳をすましました。枝葉（えだは）と鳥獣が、遠慮がちにざわめいていました。

「……まぁ、死告鳥（ティットトット）も騒いでないし、どーでもいっかぁ？」

　そう言ってワッピティは気を取りなおし、呼びかけました。

「さあ行こ、ブバホッド！」

「うん……」

　ブバホッドはなま返事をして、金髪の乙女の消えた先を見つめつづけていました。