なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第10話 グリーンヘアのお茶会

　その大きなテーブルは長方形で、短い一辺にオベロンが座っていました。オベロンの左手前からアーチン、ブバホッド、オシアン、右手前からワッピティ、プーカ、パックと座しました。

　テーブルを囲んで、オベロンはフェノゼリーから聞いた話を語りました――その男は外界人（ストレンジャー）を引きつれてはいたが、同族のようであったこと――その男には二本の折れ角があり、パックのような木の枝だったかもしれないこと。

　オシアンは、老齢の皺（しわ）をさらにしかめてつぶやきました。

「アトロゥか……」

　オベロンの話を引きついで、アーチンが言いました。

「首を刈られたボガートの体に、折れ角頭（つのあたま）がすげられ、動いていたそうだ。要は体を奪われ、乗っとられたと」

「その話、信じるの？　体の違いなんて」

　ワッピティの当然の疑問に、アーチンが答えました。

「ボガートの首だけが転がり、かわりに首なしのヒョロヒョロ死体があったそうだ。それに、フェノゼリーならわかるんじゃないか？」

　フェノゼリーとボガートが恋人関係であることを思いだし、ワッピティはモゴモゴと「あぁ……うん」と言いました。

　オシアンは、ケーキをつつきながら言いました。

「アトロゥならば、ありうるだろう。最後の彼奴（きゃつ）は、首だけで這（は）って動いていたからな……あのくたばり損ないめっ！！」

　テーブルにこぶしを叩きつけるオシアンに、ブバホッドが丁寧に尋ねました。

「アトロゥとは、何者なのですか？」

「どこにでもいる悪党さ。しかし、身にありあまる力を持ってしまったがね。その力で僕の故郷を破滅させたのさ。おかげで、こんなところで餓鬼（ゴブリン）暮らしだよ」

　ケーキをお茶で流しこむオシアンに、ふたたびブバホッドが尋ねました。

「その力とは、パックと同じ？」

　オシアンのかわりに、パックが答えました。

「そうだろうな。そいつは、俺の種親（たねおや）だからな」

　平然とケーキをつつくパックにかわり、ワッピティがゴホゴホとお茶でむせていました。

　オシアンが、自慢げに言いました。

「かつてのアトロゥは、パック以上さ。しかし、今は大したこともあるまい。なにしろ彼奴（きゃつ）の力は、この僕が奪ってやったからな！」

　オベロンは、冷静に言いました。

「しかし、フェノゼリーとボガートの裏をかくほどには、危険な相手だ。脅威は排除したい」

「俺が行くよ」

「頼めるか、パック」

「うん」

　パックとオベロンのやりとりが簡素なのは、信頼がなせるものでした。

「ちょ、ちょっと、いいワケ？」

　ワッピティの戸惑いは、お茶でむせたそれがゆえんでしたが、オベロンはほほえみとともに毅然（きぜん）と返しました。

「僕の息子が、信用できないかい？」

　眉根をよせ、口をとがらせるワッピティの隣で、プーカが立ちあがりました。プーカは胸に手を当て凛として、食べカスまみれの口を開きました。

「そぉそ！　私たちに任せなさいって！」

「プーカは留守番だよ」

「なんでえぇーっ！？」

　オベロンはピシャリと、しかし優しくいさめました。納得がいかず、むくれるプーカに、アーチンが引きつぎました。

「ブバホッドとワッピティを同道させる。今回は確実にしとめてもらいたい。侮辱（ぶじょく）には報復を、だ」

　それでもブーブーやめないプーカに、ワッピティは白い目でつぶやきました。

「……そもそも、あんたは何もしてないでしょ」

　普段からしてプーカは、パックについて行ってブラブラしているだけなのでした。

　そんな言いあいに休符を打ったのは、オシアンの言葉でした。

「お前は行かない方がいい、かわりに僕が行こう。任せておけ、策があるんだ」

　訪れた静寂に口を開いたのは、プーカでした。

「冗談はいいから、おじい」

　オシアンはふたたび、さらに強くテーブルを叩きつけ声を荒らげました。

「策があると言っているだろう！！　君たち足を引っぱるなよ！！」

　オベロンが、穏やかにたしなめました。

「オシアン、無理をしなくていい。パックたちに任せてくれ」

　オシアンは、鼻息荒く返しました。

「フンッ！　彼奴（きゃつ）の狙いは、そのパックかもしれないんだよ！　体を奪い、樹の力を取りもどすのさ！」

「しかし――」

　オシアンは、オベロンの言葉を遮り、骨と皮ばかりの老体を震わせ訴えました。

「長いこと預かっていた、君への借り！　今こそ、返させてくれっ！！」

　ワッピティは爪をいじりながら、けだるく言いました。

「……まぁ、いぃんじゃないの……策があんでしょ？」

　プーカは仁王だちで胸をドンと突き、雄々（おお）しく発しました。

「大丈夫！　おじいは、私が守る！」

「あんたまでいいの！」

　そう言いながらワッピティは、抱えたプーカのほっぺたをはさみました。プーカは、開いた口に菓子を詰めこまれ、息の根を止められました。

　ブバホッドはじゃれるふたりを尻目に、アトロゥとの大体の遭遇位置を聞き、出発の準備を始めました。

　アーチンは、片手で軽く頭を抱え、パックに言いました。

「あまり人手を割けんで、すまんな。知っての通り、里はのんき者ばかりでな……」

「いいってことよ」

　パックは、いつものしかめっ面とともに言葉を返し、立ちあがりました。