なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第8話 オーガの肉体

　のっぽの外界人（ストレンジャー）は、丸裸にされていました。男の死肉に、ドクロ模様の鳥が群がっていました。片手の指ではおさまらぬ数のうごめくドクロが、臓腑（ぞうふ）を引きだし、むさぼっていました。

　そのかたわらでは鬼神（オーガ）が、外界人（ストレンジャー）からはいだ身ぐるみを検分していました。

「戦利品はどうかしら、ボガート？」

　そう呼びかけたのは、さきほどの妖婦（ニンフ）。水辺で濡れた体を乾かしながら、緑髪を編み、身支度を整えていました。

　ボガートと呼ばれた鬼神（オーガ）が答えました。

「いつも通りさ。シケたもんよ」

　ボガートは、首のとれかけた外界人（ストレンジャー）のおいはぎに取りかかりながら続けました。

「なぁ、フェノゼリー。あのやり方は、俺の趣味じゃねぇよ。外界人（ストレンジャー）なんぞに拝ませるには、もったいねぇぜ！」

　囮（おとり）として、最愛の者を裸身をさらす――いつもの手管（てくだ）に、ボガートは不満と嫉妬（しっと）をあらわにしました。フェノゼリーと呼ばれた妖婦（ニンフ）は、優越感を込めて答えました。

「野蛮人には、あのやり方が一番でしょ？　それに、どうせすぐ死ぬんだし！」

　ボガートは身ぐるみをはいだ外界人（ストレンジャー）を、ゴロンと蹴りとばして言いました。

「ぜいたくな冥途（めいど）の土産だぜ！」

　転がった屍（しかばね）には、こちらもドクロ模様の鳥が群がってついばみはじめました。

「さてと……」

　つぶやいたボガートは、最後の獲物漁りへと向かいました。

　＊

「あれ？」

　ボガートは、ずきんの男だったはずのものを見おろして、首をひねりました。

　胸もとに深くナイフの刺さった屍（しかばね）は、こと切れた当時のまま、マント姿で木へもたれていました。しかし足りないものがあり、ボガートは自問しました。

「……首、落としたっけか？」

　赤いずきんは見あたりませんでした。そこにあるはずの頭も、なめらかな切り口を見せ、首から消えうせていました。

　＊

「まったく、妬かないの！　あなたには、ちゃんと拝ませてあげてるでしょう？」

　フェノゼリーは、からかい口調でいいました。座ってくつろぎながら、ボガートがどんな反応を示すだろうと、期待に耳をそばだてました。しかし音沙汰（おとさた）はなく、しばらくして焦（じ）れると立ちあがりました。

　身支度を終えたフェノゼリーは、肩ひものないタイトなワンピースをまとっていました。体の線はありありと、裸体に負けず劣らずの艶姿（あですがた）でした。豊かな緑髪はゆったりと編みこまれ、背中に揺れてくびれをなでました。

　フェノゼリーはジャケットをはおり、辺りを見わたしました。食事にいそしむ鳥たちがふた群ればかり。

「ボガート？」

　呼びかけども返事はなく、フェノゼリーは歩きだしました。ほどなく、草むらで足に当たるものがありました。

　見おろしたフェノゼリーの目に映るのは、彼女がよく知っている、そして探している者の横顔でした。その表情は、自身が胴から切りはなされたことへの驚愕（きょうがく）を示すばかりで、苦痛の色は見えませんでした――ボガートのなま首でした。　

　呼吸を忘れたフェノゼリーの背後から、下品にしゃがれた男のささやき声が耳うちしました。

「……それじゃあ、拝ませてくれよ」

　フェノゼリーは我を取りもどしました。とっさに服の隠しを探り、小ぶりの突剣を抜きはなって、ふり向きざまに突きだしました。刃は赤いずきんを引っかけ、しゃがれ声の頭をむき出しにしました。

　しゃがれ声の男は間髪入れず、突剣を持つ突きだされた手首をひねりあげました。

　フェノゼリーは突剣を取りおとし、背中を抱えられました。なま温かい吐息を首すじに感じたのも、つかの間でした。男が覆いかぶさって、フェノゼリーはあお向けに組みふせられました。

　フェノゼリーの面前に現れた醜怪（しゅうかい）な顔が、いやらしく笑みを含ませて言いました。

「ブタ面にしちゃあ、上等じゃねぇか」

　厚い眼窩（がんか）がひさしをつくるギョロ目が、フェノゼリーを値踏みしていました。

　ギョロ目のはまる顔は、一面に細かな皺（しわ）と染みを幾重にも刻んでいました。目の端から伸びた幾条の皺（しわ）が、コケた頬（ほお）から垂れる幾条のひだにつながり、その齢（よわい）が尋常でないことを物語っていました。

　さりとて奇妙なのは、両こめかみから生えた角でした。根もとで折れ、朽ちた切りかぶのようでした。折れ角は、はげ上がった頭部へ根とも血管とも知れないものを、放射状に走らせていました。

　そして、その男の耳はとがり、鼻はそり返り、肌は土色で、髪は草色でした。