なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第三章

第7話 沐浴のニンフ

　パックとプーカとはずいぶん離れた、しかし森の中。豊かな渓流が、幾条もの滝をなして、広い水たまりへと注いでいました。深い樹影（じゅえい）、柔らかな霞（かすみ）、水と光の乱反射が、水場を森の幻想へと彩りました。

　裸身の女がひとり、水と戯れていました。とがった耳、そり返った鼻、土色の肌。豊かな緑髪が豊満な乳房（ちぶさ）を包み、彼女の舞うにつられて桃色の秘部をのぞかせました。

　まとったしずくは、木漏（こも）れ日（び）を照りかえし裸身に玉（ぎょく）を散りばめ、女を天女へと仕たてました。

　ビイイィィィィィィィィィィィィプッ　ビイイイィィィィィ……

　無邪気にはしゃいでいた乙女の微笑が、にわかに曇りました。恐怖と恥じらいの表情で身を縮こめ、森を見つめました。

　乙女の視線の先――草木はびこるその向こうに、三人の男がいました。

　男のひとりは細身の長身で、肩と胸を守る簡素な鎧を身に着けていました。黒髪が逆（さか）だって、さらに長身をのばすその男――のっぽの外界人（ストレンジャー）は、不敵に言いました。

「おい、見ろよ、妖精（エルフ）だぜ。売りとばしゃあ、いい金になる」

　男のひとりはずんぐりとして、帽子型の兜についた角を勘定に入れても、小男であることに変わりはありませんでした。服は胸もとが編みあげられ、黒くて濃ゆい体毛がのぞいているその小男――ずんぐりの外界人（ストレンジャー）は、目をぎらつかせて言いました。

「いいや、妖婦（ニンフ）さ。男を誘ってやがるだろ？」

　のっぽにしろ、ずんぐりにしろ、屈強と表せる体躯（たいく）で筋肉を見せつけていました。しかしもうひとりの男は、赤い山折れずきんと、長いマントで全身をくるんでいました。

「なんだっていいだろうが……ともかく楽しもうぜ……」

　赤いずきんの男はそう言うと、舌舐めずりをしながら一歩踏みだしました。マントがわずかにはだけ、のぞいた中身はふんどし一枚の半裸でした。ヒョロヒョロの体を、ガニ股に屈めていました。

　三人の男は、『妖婦（ニンフ）』と呼ばれた裸身の乙女へ、夢中でにじりよりました。

　ビイイイイィィィィィィィィィィィィィィプッ　ビイィィィ……

　けたたましいさえずりが、三人の男の耳を占領しました。男たちに頭上の枝のきしむ音は届かず、ヒラリ舞い直下する死神にも、気づく者はありませんでした――次の音が鳴るまでは。

　背後に鳴るその音に、男たちは戦りつしました――堅牢（けんろう）な頭蓋（ずがい）が脳髄（のうずい）を吹いて、一撃のもとに圧潰（あっかい）する音。

　ずんぐりとずきんはふり向き、凄惨（せいさん）な光景に硬直しました。

　そこには頭をハンバーグにして、無事な胴と四肢（しし）をけいれんさせるのっぽの外界人（ストレンジャー）がいました。それからさらにもうひとり、それを見おろす男がいました。

　男は妖婦（ニンフ）と同様、とがった耳、そり返った鼻、草色の髪、土色の肌をしていました。

　ただし男は裸ではなく、筋肉で隆起する薄地のカーディガンを、はだけさせ着ていました。さらされた腹も胸も、贅肉のひとかけらとて見せず、美しい彫りを見せつけていました。七分丈（しちぶたけ）のズボンから突きでる素足も、ふくらはぎが破裂せんばかりでした。

　緑髪の男は、地面をへこませる岩塊（がんかい）のようなこん棒を、片手でふり上げ肩にかつぎました。

　緑髪の男は前傾になって、ジロリと視線を上げました。眉間に深く皺（しわ）をよせ、口の端を引きあげると、刈りこんだ緑髪が逆（さか）だちました。犬歯を見せつけるその様は、血を求める暴力の権化でした。

「……鬼神（オーガ）だ……」

　ずんぐりの外界人（ストレンジャー）は、驚愕（きょうがく）のままやっとひと言つぶやいて、ようやく後ずさりをしました。

　やおら、ずんぐりの冷や汗まみれの顔を、細く長い指が優しくなで――と同時に、首の前部がのどぶえまで裂け、鮮血が噴射しました。

　ずんぐりの外界人（ストレンジャー）は、生気を失くしくずおれました。背後では、濡れ肌の妖婦（ニンフ）が妖艶（ようえん）な笑みをたたえ、たたずんでいました。

　妖婦（ニンフ）は水をしたたらせ、逆手（さかて）に持った大ぶりのナイフは、刀身を血に濡らしていました。

　前門の『鬼神（オーガ）』に、後門の妖婦（ニンフ）。

　赤いずきんの男は、滝へといたる渓谷の小道で、逃げ道を求め急峻（きゅうしゅん）な大地に少しくあがきました。徒労に終わりふり返ると、こん棒が顔面に向け襲来していました。

　ずきんの男は、腕を掲げ顔をかばいました。しかし叩きしめられた木片は岩の強度をほこり、左腕を潰してずきんの男をはじき飛ばしました。

　立ち木の根もとへ、したたか打ちつけられたずきんの男は、即死を免れながらも息を詰まらせました。しかし男には寸暇（すんか）も与えられず、風を切る刃が車輪となって飛来しました。

「あっ」

　ずきんの男が気づいたときには、その胸に妖婦（ニンフ）の大ぶりナイフが突きたっていました。

「くっ……クソがあああぁぁあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ………………」

　突きたつナイフの柄頭（つかがしら）を、鬼神（オーガ）と呼ばれた男が踏みつけました。

　ナイフはズブズブと沈んでいき、ずきんの男の断末魔はやがて鳴りやみました。