なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第6話 ドゥードゥルドゥーヒキー

　枯れた丸太の山に腰をかけ、ひと息つくパックの背に、忍びよる影がひとつ。

　パックは、肩をツンツンつつかれました。のっそりと顔を向けたパックが見たものは、屈託のない笑顔を向ける、ひとりの愛らしい娘でした。

　娘はふくらみ袖（そで）のワンピースに、エプロンドレスを重ね着していました。腰の背を大きなリボンで締めて、おしゃまな田舎娘（いなかむすめ）といった出（い）で立（た）ち。草色のショートヘアからくたりと耳を垂らすその娘は、プーカでした。

　パックとプーカが木霊兎（グリーンヘア）の里へ来てから、ずいぶんと時間が時間が経ちました。外界人（ストレンジャー）であれば、誰の美しき相貌（そうぼう）も老醜（ろうしゅう）のひだに隠されてしまうほどの、そんな年月（としつき）。長命の種族の血肉を継ぐパックとプーカは、青年の頃合いになっていました。

　プーカは、その裸足（はだし）がワンピースを蹴りあげるように、クルンとふり向きました。体を後ろへ投げだして、パックの丸まった肩にどっかと腰を下ろしました。

　プーカは、パックへギュウギュウのしかかりながら言いました。

「追っかけないのぉ？」

　パックは、いつものしかめっ面とともに返しました。

「あんだけおどかしときゃ、十分だろ」

「またアーチン様に怒られるよぉ？」

「…………」

「よし、私が行こう！」

　直角に折った両腕を前後に、わざとらしく構えるプーカを、パックは適当にあしらいました。

「言（ゆ）ってらぁ」

「本当に行くもん」

「へいへい」

「うおー！」

　＊

　結局パックがひとりで行きました。草やぶにわけ入りしばらく進んでいると、行く手をふさぐものがありました。

　それは四足の獣でした。獣は、馬のような形（なり）をしていました。ただし馬としては、尋常の三倍はあろうかという巨大さでした。そして、それは樹でした。

　その樹は、枝が、幹が、締めあげるように絡みあっていました。隆々（りゅうりゅう）とした筋骨のような樹の四足が、横長の胴をささえていました。ひづめにあたる箇所（かしょ）では、幹のよりがほどけ、脚が大地に着くたびに根を張り、隣の脚が引きぬかれました。

　頭と尻からは、やはり幹のよりがほどけた枝々（えだえだ）が千々（ちぢ）に交差して、屋根をなすほどに深く葉を茂らせていました。

　枝葉の屋根の間には、男が座っていました　男の身なりは、貧相なものでした。くたびれたシャツは胸もとがはだけ、ズボンは裾（すそ）がほころんでいました。またがるわけでなく腰かけて、尻まであろう長い金髪に、うなだれた頭をうずもれさせていました。

　馬の動きにゆすられて、チラリとのぞいた男の顔は、まぎれもなく外界人（ストレンジャー）のそれでした。しかしその表情は、先ほどの三人の敵対者たちとは違って、憂いを帯び儚（はかな）げでした。

　男は何も語らず、パックと交錯した視線も、ぼんやりと虚空へ移りました。何ごともなかったかのように、獣とともに去っていきました。

　パックはその不思議な背中を、ボケっと見おくっていました。しばらくして我に返り、外界人（ストレンジャー）捜索を再開しました。

　＊

　歩きだしてほどなく、パックの耳に響く音がありました。

　ミシミシミシシ…………　バキバキキベキ…………

　木々の倒壊音がこだまして、なんじゃもんじゃの巨体が、パックの目に映りました。

　それは樹でした。しかしカエルの形（なり）をして、片目からブタを、もう片目からシカを出し、口から伸ばした舌はヘビになって、ヘビの舌から天使がラッパのように枝を吹いていました。

　それは樹でした。しかしクマの形（なり）をして、頭にのせたアヒルがかぶったトンガリ帽子に刺さった魚の背びれ、腹びれ、胸びれ、尾びれから伸ばした枝々（えだえだ）には、天使が絡まっていました。

　それは樹でした。しかし城の形（なり）をして、屋根に向かうにつれただの樹になる無数の荘厳（そうごん）な尖塔（せんとう）の下の城門から旅だつしっぽが枝のネコの座る鋲（びょう）を打ったカニ爪の突撃槍を構えるがらんどうの騎士甲冑のまたがるカタツムリはツノがムカデでヤリが天使で、天使は行進の旗手のように枝を振っていました。

　それは樹でした。しかし無数の像（イメージ）がそちこちで現れ、消え、変化して、見つめども焦点を定めきれず、めまいを起こすようで――そんな様を、樹冠（じゅかん）の枝々（えだえだ）に芽ぶく樹の天使たちが、笑いながら見おろしていました。

　パックは、千変万化（せんぺんばんか）のなんじゃもんじゃに魅了され、目前にいたるまで立ちんぼうを続けました。天使の拍手（かしわで）にようやく我に返ると、潰される前に逃げかえりました。

　＊

「やれやれだ……」

　パックがグチりながら戻ると、プーカは静かにたたずんでいました。

　プーカは胸もとで握りあった両手に、優しく伏せたまぶたをよせました。そして自身へ語りかけるように、ささやき声で唱えました。

「……なんじゃもんじゃ様……いつも森と私たちをお護りくださり、ありがとうございます……」

　そのお祈りは、プーカだけがしていました。パックはいつも、黙って見まもっていました。

　＊＊＊

　それは動く森でした。

　不定形の巨体を這（は）いずりながら木々をなぎ倒し、自身の樹を植えました。パックの樹はすぐに枯れてしまうのに対し、それの樹はそのまま定着し、新たな森になりました。

　それが現れ、人々の目に触れるようになったのは、ティタニアが里へ来たのと同じころでした。木霊兎（グリーンヘア）の里を踏みあらすこともなく、手もつけられないので放っておかれました。

　やがてその何だかわからない存在は、誰からともなく『なんじゃもんじゃ（ドゥードゥルドゥーヒキー）』と呼ばれるようになりました。