なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第5話 そびえ立つオーク

　パックは母親に似ておとなしい気質でしたが、それ以上に無愛想で、朴念仁（ぼくねんじん）でもありました。また格別人相が悪く、奇妙な角も生えたパックに、関わろうとする者も多くはありませんでした。

　プーカは誰に似たのか、明るく無邪気なたちでした。その顔だちもパックとは異にして、愛らしさをたたえていました。しかし涙にむせぶ日も、少なくありませんでした。

　オベロンたち種族は、その長い耳と草色の髪をほこり、自身を『木霊兎（グリーンヘア）』と称していました。そんな彼らにとって、萎（しお）れ耳のプーカは嘲笑と軽蔑の対象となりました。

　ティタニアが逝去（せいきょ）して間もない、ある日のことでした。パックは、木霊兎（グリーンヘア）の子らに冷やかされているプーカを見とめました。子供らしい陳腐（ちんぷ）な罵言（ばげん）とともに、萎（しお）れ耳はつねられ、ひっぱられ、泣かされていました。

　それはさして珍しいことでもなく、パックは見て見ぬふりをするのが常でした。

　パックは、自身の由来を自覚していました。半分が外界人（ストレンジャー）であり、もう半分がその人を苦しめた者であることは、物心つくほどに受けいれ難いものになっていきました。

　パックは自身を否定し、他者に受けいれられようとも願わず、誰とも、プーカとさえ距離を置きました。だからこそ、その日は来たのかもしれません。

　いじめられるプーカの姿に、パックの底によどみ、溜まっていた澱（おり）が、せきを切って噴出しました――要はキレたのです。そして、次の刹那（せつな）でした。

　パックの角が伸びました。分岐し、ふしくれだち、芽が出て、葉となりました。足からは根が生え、のたうち、地面をえぐりました。

　パックの根もとから、太さまちまちの幹が伸び、体はうずもれ、無数にもつれあい、枝葉（えだは）が繁茂（はんも）して――パックは大樹（たいじゅ）となりました。

　＊＊＊

　それは、ただの樹でした。しかし、恐れをいだく者、後ろ暗い者には、奇怪な妖鬼の威容（いよう）をほこるのです。

　動転する剛腕の外界人（ストレンジャー）が言いました。

「変身したっ！？」

　さきほどまで餓鬼（ゴブリン）であった樹は、三本の幹で大地に根を張りました。三本の幹は、三角形の配置で内に湾曲（わんきょく）して、束ねられた箇所（かしょ）に大きなこぶができていました。こぶは片角（かたつの）のヒツジ顔をして、幹は胴体とふたつの腕のようでした。

　うろたえる大剣の外界人（ストレンジャー）が叫びました。

「牛鬼（オーク）だ！！」

　太い幹は筋肉のように、細い幹は血管のように、数多（あまた）の幹が絡みあって巨体をなしていました。隆々（りゅうりゅう）とした筋骨が、空を隠す樹冠（じゅかん）へとつながっていました。

　ヒツジ顔も、片角（かたつの）がぐりんと一回転して枝葉（えだは）をのばし、樹冠（じゅかん）の一部となりました。

　樹冠（じゅかん）をなす大径小径の枝々（えだえだ）は、牛頭（ごず）の角にも、馬頭（めず）のたてがみにも――見る者しだいで、威容（いよう）はいや増し、変化（へんげ）するのでした。

　三人の外界人（ストレンジャー）は、『牛鬼（オーク）』と呼ばれた巨樹（きょじゅ）をくぎづけに見あげ、おののくばかりでした。

　絶句していたワシの外界人（ストレンジャー）の足もとで、地面がモコリと盛りあがりました。新芽の葉っぱが、土を割って現れました。葉っぱはスクスクと、勢いは衰えず瞬く間に伸びました。

　ワシの外界人（ストレンジャー）の丈（たけ）に迫るまで伸びた樹は、人の似姿（にすがた）をとっていました。ただし出来が良いとは言いがたく、えぐれた腹に骨の浮きでた、やせぎすでした。すえられた頭は腐乱したようにゆがんで、脳天にナラの葉を二枚そえていました。

　やせぎすの胴から伸びる、脚とおぼしき二本の幹は、よじれて大地につながっていました。腕とおぼしき枝は、細く長すぎで身の丈（たけ）近くあり、ワシの外界人（ストレンジャー）に這（は）って伝いました。

　やせぎすの樹は、スクスクと数を増やしました。ワシの外界人（ストレンジャー）が、我を取りもどしたときには、すでに遅し――背に、胸に、脚に、三本がすがりついて、体はがんじがらめでした。

　人は恐れによって、ただの木でさえ動く化け物と変えますが、その樹は確かに動きました。

　外界人（ストレンジャー）たちの眼前にそびえる牛鬼（オーク）は、巨大な右腕を大地から引きぬき、ワシの外界人（ストレンジャー）へとさしのべました。巨大な腕の先には、巨大な指が三本――二本は左右下向きに、一本は上向きについていました。

　左下向きの指が、上向きの指を押さえつけ輪をつくり、ギリリと力が込められました。ついに臨界に達すると輪は崩壊し、弾きだされた上向きの指が――つまりは巨大なデコピンが、ワシの外界人（ストレンジャー）を直撃しました。

　＊

「冗談じゃないよ！？　探してたってのはアレかい！？」

　そう言った剛腕の外界人（ストレンジャー）の肩には、ちぎれた鎧の残骸（ざんがい）と破れたマントを体にぶら下げる、ワシの外界人（ストレンジャー）がいました。息もたえだえ、引きずられるように抱えられ、ともに逃走していました。

　先頭をきって逃走中の大剣の外界人（ストレンジャー）が、平静をよそおった真顔に冷や汗を伝わせ言いました。

「ともかくも、他の連中と落ちあおう……アトロゥに報告だ」

　＊

　……ンメエエエエエェェェエエェェェェエェェェェェェ…………

　片角（かたつの）のヒツジ顔に亀裂が入り、あごが外れるように樹のこぶが割れました。崩壊音を咆哮（ほうこう）のようにとどろかせ、亀裂は徐々に全身へとまわりました。巨樹（きょじゅ）は枯れ、倒壊し、ドンガラガッシャンと木片の雨を降らせました。

　降りしきる木の雨の中、傘（かさ）もささず悠々シャツに袖（そで）を通す、片枝角（かたえだつの）の木霊兎（グリーンヘア）――パックがいました。