なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第二章

第4話 ゴブリンの森の冒険

「……ったく、辛気クセェんだよ」

　陰うつな森をかっ歩する男は、誰にともなく言いすてました。

　森を罵倒（ばとう）したその男は、とめのない前合わせをベルトで締めた厚地の軽装で、いかにも冒険者ぜんとしていました。そして、身の丈（たけ）に迫る大剣を背に帯び、黒髪を無造作に遊ばせる外界人（ストレンジャー）でした。

　大剣を背おう男――大剣の外界人（ストレンジャー）はふたたび口を開きました。

「それにしても、あのずきん野郎、信用できるのかね？」

「前金は貰ったんだし、適当にブラついてりゃいいさ。ところでさ――」

　そう答えた女は、くすんだ色の金髪から額（ひたい）と自信をむき出し、男勝りの体躯（たいく）で筋骨隆々（りゅうりゅう）。タイトな袖（そで）なし服と上腕まで覆うアームガードは筋肉で張り、あらわな肩は岩のようでした。

　筋骨隆々（りゅうりゅう）の女――剛腕の外界人（ストレンジャー）が語りかける取るに足らない話を、大剣の外界人（ストレンジャー）は気安く聞きながしていました。

　そんな彼らの耳を占領して会話を切ったのは、森をつんざく怪雑音でした。

　ビイイイィィイィイィィィィィィィィィィィィィィィィィプッッ

　それは、悪魔のホルンから鳴りわたる死の宣告――低い金属音が、にごり、よどんで、神経を逆（さか）なでする大轟音（ごうおん）。

　奇怪な音にたぐり寄せられるふたりの視線が捉えたのは、さらにキテレツな生き物でした。

　ビイィィイイィィィィィイィィィィィィィィィィィィィィプッッ

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、怪音をさえずるそれを見あげながら言いました。

「見ろよ！　木の上でなま首がうごめいてるぜ！」

　それは、人間の頭だいの白い球に、黒いまだらが入ってドクロのようでした。ドクロには、鉤爪（かぎづめ）、翼、尾羽が生えていました。それから大きな鋭いくちばしと、視点の定まらぬギョロ目もついていました。

　剛腕の外界人（ストレンジャー）は言いました。

「ただの鳥だろ、ブッサイクな！」

　そう言って、下品に笑いあうふたりの背後には、もうひとり男がいました。

　男はワシの意匠（いしょう）がほどこされた、マント付きの全身鎧を着ていました。ただし兜はなく、白髪と黒髪がしま模様をつくるオールバックの頭だけむき出して、森をうかがいにらんでいました。

　眉間の皺（しわ）にワシ鼻がついたような、いかめしい顔のその男――ワシの外界人（ストレンジャー）は、ドクロ模様の鳥に目もくれませんでした。ほかのふたりとは視線の先をたがえたまま、跳ねあがったひげの下から口を開きました。

「……おや」

　深い木々を霧が包む、わびしき森の奥。人の立ち入りを厭（いと）う魔境の淵（ふち）で、それを見とめたのは、三人の外界人（ストレンジャー）でした。

　それは、少年のように見えました。

　ワシの外界人（ストレンジャー）は続けました。

「このような深山幽谷に、童（わっぱ）がポツリか」

　それは、裸足（はだし）で森にたたずんでいました。ボタンどめの半袖（はんそで）シャツははだけて、でべそのでっ腹がショートパンツをつっぱっていました。

　剛腕の外界人（ストレンジャー）が、ニヤリと言いました。

「そんな訳ないよねぇ？」

　それの耳は長くとがり、鼻は上向きにそり返って、短いボサボサ髪は草色、肌は土色をしていました。半月型のギョロ目が、外界人（ストレンジャー）たちを横目に見ていました。

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、髪をかき上げながら言いました。

「餓鬼（ゴブリン）一匹か。ちょろいな」

　ワシの外界人（ストレンジャー）が、冷淡に言いました。

「ホドホドにしておけよ。値（ね）がくだる」

　剛腕の外界人（ストレンジャー）がうんざりと返しました。

「ちょっと連れあるくわけ？　邪魔クサい……」

　大剣の外界人（ストレンジャー）は、けだるい調子で言いました。

「さぁて、手加減できるかねぇー」

　餓鬼（ゴブリン）と呼ばれたそれは、外界人（ストレンジャー）たちへ体を斜（はす）にして右前を見せていましたが、おもむろに正面へ向きを変えました。

　外界人（ストレンジャー）たちは、森の枝葉（えだは）にまぎれていた、餓鬼（ゴブリン）の奇形に気づきました。餓鬼（ゴブリン）の左こめかみ辺りから、枝が生えてました。

　それが角ですらなく確かに枝であったのは、頭から伸びて分岐した先に、薄っぺらでふちがデタラメに波うった緑色――『ナラの葉』がついていたからでした。