なんじゃもんじゃ異聞樹譚

第一章

第1話 おとぎ話は森の中

　その木は、のたくるような形（なり）でした。木は見あげるほどに大きく、根は地表に露出して、少女がもたれていました。

　少女の身を覆う衣は、薄ぎぬの肌着ただひとつでした。ほころび、泥土（どろつち）と血でけがれ、華奢（きゃしゃ）な手足は幾多のなま傷とともにさらされていました。

　少女のあどけない顔は、疲労困憊（こんぱい）にうなだれてました。しかしそのまなざしは、自身の腕の中の赤子を、しっかりと捉えていました。力なく抱えられた小さな命は、母子（ははこ）の証によって、少女の股ぐらへとつながっていました。

　深い木々を霧が包む、わびしき森の奥。人の立ち入りを厭（いと）う魔境の淵（ふち）で、少女を見とめたのは、二匹の亜人でした。招かれざる客を、野蛮なる饗応（きょうおう）に処する、無慈悲なる者たち。

　亜人たちは、布切れをそのまま巻きつけたような衣をまとっていました。衣から素足と素手をむき出して、その手にひとりは槍を持ち、ひとりは斧をかついでいました。二匹ともずきんをかぶり、そこからのぞく顔は、人のそれとは違っていました。

　深い眼窩（がんか）にもおさまりきらぬ大きなギョロ目。丸くて平たいケモノ鼻。むき出しの大きな歯。全てが誇張された顔には巻き角までついて――やおら亜人の手が、自身の顔をはぎ取りました。

　そのはぎ取られた顔――もとい仮面を手に、槍の亜人は無言で少女を見つめました。

　相棒のそんな様子に、斧の亜人も仮面をはずし、声をかけました。

「オベロンよぉ、なんでとっとと殺（や）っちまわねぇのさ？」

　オベロンと呼ばれた槍の亜人は答えました。

「なあ、アーチン。里長の命令は、外界人（ストレンジャー）の始末だよな」

　オベロンは、少女の抱く赤子を見ながら続けました。

「長くとがった耳、上向きの鼻。土色の肌に、草色の髪。僕らの同族だよ、殺す必要はない」

　アーチンと呼ばれた斧の亜人は、疑心ふんぷんに不満顔でした。

　細身でくせっ毛短髪のオベロンと、ぽっちゃりでさらり長髪のアーチン。彼らは、そのブタ鼻を除けば端正な顔だちでしたが、赤子は様子が違っていました。

　赤子は眼窩（がんか）上部が厚く、落ちくぼんだギョロ目が奇妙でした。しかしそれは、新生児特有のサル顔がゆえんとも見え、アーチンの疑心のもとではありませんでした。

　アーチンは、赤子へ手を伸ばしながら言いました。

「おまけに角まであるけどな」

　赤子の顔には、左こめかみ辺りに角がありました。それは肌の隆起（りゅうき）などではなく、皮膚を破って突きでた、まぎれもない角でした。

　迫るアーチンの手に、少女は身を縮こめました。満身創痍（そうい）を絵に描いたような少女は、それでも赤子をかばい、決然と亜人たちを見つめかえしました。

　アーチンは、改めて少女を見ました。下向きの鼻に、丸い耳。長い黒髪が張りついたやわ肌は、けがれども純白をのぞかせていました。

　アーチンは、あきれて言いました。

「そもそも母親は、まるきり外界人（ストレンジャー）だぜ？」

　オベロンは、冗談めかして言いました。

「アーチンお前、子育て得意だったっけ？」

　――母親を殺し、赤子だけ連れかえるのか、と。

　アーチンは、うんざりと返しました。

「わかった、わかった！　どうせこの態（なり）じゃ、ほっぽっときゃ早晩、のたれ死にだぜ！」

　オベロンは、改めて少女を見ました。少女は、オベロンの目にさえ奇妙に映る赤子を、必死で守ろうとしていました。その姿は、どれほどに身をけがされようと、内面の純真はゆるぎのないようで――オベロンは、たまらなくいとおしさを覚えました。

「アーチン、借りるぜ」

　オベロンはアーチンの斧をひったくり、自分の槍とともに少女の足もとへ置きました。しばらく周囲の草むらをガサゴソ漁ると、斧と槍の上に獲物を置きました。

　それを見たアーチンは、片手で頭を抱えて言いました。

「おいおい、マジかよ……」

　白い雛菊（デイジー）に桃色の桜草（プリムローズ）、紫の菖蒲（アイリス）に青い釣鐘水仙（ブルーベル）、それから黄色い蒲公英（タンポポ）も。

　凶器に、色とりどりの花々がそえられた様は珍妙でした。しかし少女の目を丸くさせたのは、その向こうにあるオベロンの姿でした。片膝（かたひざ）だちで片手を胸に、深く頭（こうべ）を垂れる姿は、まるで姫君に忠誠を誓い、身命をささげる騎士でした。

　オベロンのこっけいな様子に、張りつめていた緊迫の糸を断たれた少女は、気を失ってくずおれました。

　＊＊＊

　オベロンとアーチン――彼らは森にひそみ住む、長命の種族です。森の外の者たちを『外界人（ストレンジャー）』と呼び、彼らとは異なる時の流れを生きます。

　外界人（ストレンジャー）は彼らのことを、その物珍しさから時に『妖精（エルフ）』と呼び忌避（きひ）し、時に『餓鬼（ゴブリン）』と呼び唾棄（だき）しました。それは略奪や隷属（れいぞく）、あるいは戯れの暴力の対象にされることを意味しました。

　森の開拓が進むにつれ対立は激化し、外界人（ストレンジャー）狩りがひとつの生業（なりわい）となりました。両者が睦（むつ）みあうわけもなく、赤子を抱える少女は、その犠牲者でした。

　少女と赤子は、そんなオベロンたち種族の隠れ里で、暮らすことになりました。