なんじゃもんじゃ異聞樹譚

序章

プロローグ ニアヴは夢見がち

　……その樹に触れてはなりません。あなたに森の王たる覚悟が、ないのならば……

　その樹は、のたくるような形（なり）だった。幹のふしくれがひしゃげた顔をなして、眼下の生き物をにらみつけていた。

　その生き物は、土色の肌の裸身をさらし、二足で直立していた。体毛は薄く、尾も羽もなかった。しかし頭部の毛は豊かで、それらは人間の特徴を示していた。

　その生き物は、顔の部品の位置も人間同様だった。しかし、髪は草色で、耳はウサギのように長くとがり、鼻はブタのようにそり返っていた。大きな目玉をおさめる眼窩（がんか）は上部が厚く、ギョロ目にひさしをかけていた。

　その生き物は、頬（ほお）がえぐれるようにコケて、四肢（しし）がしなびたようにすじ張っていた。それは、そのふくれた腹が、栄養不良のゆえんであろうことを連想させるものであった。

　その生き物は、力なく膝（ひざ）だちにくずおれた。救いを乞うように、眼前の樹へと震える手をさしのべ、そして――

「やあ、ニアヴ！」

　その明朗（めいろう）な響きに妖鬼はかき消え、奇樹（きじゅ）は単なる雑木（ぞうき）へと姿を変えた。

　雑木（ぞうき）は膝丈（ひざたけ）ほどの低木（ていぼく）で、娘がひとりうずくまって見つめていた。ニアヴと呼びかけられた娘は、背中越しに立つ声のぬしへ、ふり返らぬまま言葉だけ返した。

「ねえ、オシアン。この樹、まるで苦悶（くもん）する人間のようだわ……」

　ニアヴの長くまばゆい金髪は、葉っぱをかたどった髪どめとともに、微動だにもしない。

　オシアンと呼ばれた青年は、褐色（かっしょく）めいたミディアムの金髪をさらりと風に揺らした。ボタンどめの襟（えり）なしシャツに、重ね着したジャケットも揺れ、長ズボンをつるサスペンダーをのぞかせた。

　オシアンは、飾りけのない短ぐつを鳴らし、芝居がかった調子で答えた。

「ふーん、人面樹（マンドラゴラ）かな？　引きぬいたらコトだぞ……」

　そのあとのひと呼吸の間は、オシアンを不安にさせるものだった。

　しかして娘は、すっくと立って、クルリとふり向いた――大きな襟（えり）のブラウスに重ね着した、袖（そで）なしのワンピース。その裾（すそ）が、ベルトですぼめたくびれから、フワリとはためいた。

　亜麻色（あまいろ）の金髪は、光を残し棚（たな）びいて、ニアヴの顔もまばゆくほころんでいた。

「この世には、樹にまつわるたくさんの物語があるわ！」

　ニアヴは言いながら、両の手のひらをひと鳴らしして合わせた。夢みる瞳を薄目がちに、身ぶり手ぶりで話を続けた。

「聖域（エデン）になる木の実には、天与（てんよ）の力が宿るのです。それは時に叡智（えいち）を、時に不老不死をもたらしました」

　ニアヴの両手が、虚空にみのる幻想の実を包みこんだ。話は続く。

「古い巨樹（きょじゅ）には、妖精が住まうのです。それをある人は美しい乙女の姿と言い、ある人は醜怪（しゅうかい）な悪魔と言いました」

　ニアヴは、右上に憧憬（しょうけい）のまなざしを、左上に恐怖のまなざしを向けた。話は続く。

「妖精は、生来の悪意によって、取りかえっ子をしました。産まれたばかりの人間の赤子をさらい、醜い木偶（でく）人形を置いていくのです」

　ニアヴは、胸もとに抱える幻影の赤子をあやした。話は続く。

「森の奥深きに、足を踏みいれてはなりません。鬼人に怪物、魑魅魍魎（ちみもうりょう）の跋扈（ばっこ）する、人ならぬ者たちの異界なのですから」

　ニアヴは語るにつれ高揚（こうよう）し、所作（しょさ）は舞うようであった。ひとり舞台は、まだまだ終わらない。

「樹は、あるところでは神の似姿（にすがた）であり、あるところでは悪魔の化身であり、あるところでは異界への扉でした。そしてまたあるところでは、これといった謂（いわ）れもなく、なんじゃもんじゃと呼ばれていました」

　ニアヴの物語がやっとひと息ついて、オシアンは額（ひたい）にかかる金髪をかき上げた。

「やれやれ、ニアヴの空想癖は相変わらずだ！　その木にも、何か謂（いわ）れがあるかもね！」

　とたんにニアヴの顔から火が消えさり、プイと後ろを向いてしまった。

「伝説やおとぎ話にも、一片の真実があるものよ。ひと続きの歴史が、分裂融合、換骨奪胎（かんこつだったい）の果てに、新たな物語になるの」

　ニアヴは続けた。先ほどまで、熱心に見いっていた足もとの木を、今度は冷たく見おろして。

「これはただの雑木（ぞうき）だわ」

　ふたたびオシアンは、彼女の金髪に絡む、手のひらのような葉っぱを拝まされた。彼は思案げにあごをさすると、もうひと芝居としゃれこんだ。

「血を流す樹があった。悪魔は神罰により、身もだえも叶わぬ樹と変えられた。死を乞う樹は、その身切りさかれ命果てるとき、魔性の血を滴らせた。血は樹の力を帯び、不老長寿の妙薬（みょうやく）となった」

　オシアンは、いつの間にやら拾っていた、枯れ枝をかざして続けた。

「そして、その血でその骨身をすすげば、樹は鉄なぎの魔剣と化し――」

「何それ」

　ニアヴは誘い水に惹かれ、半身だけ返し尋ねた。オシアンは、弾んで問いかえした。

「その魔剣みたい？」

　勢いづくオシアンとは裏腹に、ニアヴは冷ややかにひと言はねつけた。

「別に」

　あせるオシアンはまくしたてた。

「なんとウチにあるんだよね！」

「へぇ」

「変な木のうわさ、知ってるだろ？あれを使ったらしくって――」

「ほぅ」

「飾り物みたいなくせして、やけによく切れてさ――」

「ふぅーん」

「ほ、本当だって！　今度見せてあげるよ！」

「それは、それは」

　あがけども、わめけども、ニアヴはすげもなく、オシアンは「ちぇッ」と木ぎれを放って降参した。

　ニアヴは、改めて雑木（ぞうき）を見おろした。しばしののち、ニアヴの編みあげの深ぐつが、片足だけ持ちあがった。雑木（ぞうき）をゲシッと蹴りとばし、背中越しに呼びかけた。

「ねえ、オシアン」

　ふり向いたニアヴの目に、ふたたび火が灯っていた。話は続く。

「植物はその種子を散布するために、風や虫、鳥獣に水の流れと、さまざまに利用するのよ」

　誘蛾灯（ゆうがとう）は煌々（こうこう）として――惹かれるオシアンは自身にあきれつつ、合いの手を引きうけた。

「それが何だい？」

「例えば、人間とその命を利用する植物があるとすれば、どんなものかしら？」

　ニアヴの瞳は、微笑とともに妖艶（ようえん）を帯び、オシアンの心霊は捕らえられた。ニアヴの言葉が、その声音が、彼女自身を彼方の異界へと連れさっていく。見まもるオシアンは手を引かれ、追いかけていく。ふたりだけのひそやかな冒険旅行。

「例えば、世界の終末……人の生きれぬ世の荒廃……人を、この世を糧（かて）として……繁茂（はんも）し……蹂躙（じゅうりん）し……やがては世界となりかわる……そんな樹があったなら――」