クラッカーズ・レボリューション ―電脳世界を駆ける天才たちの反逆―

第22話 記憶の檻

「か……母さん……？」

　俺の声が震える。目の前に立っているのは、確かに10年前に亡くなったはずの母だった。しかし、その姿は俺の記憶よりも若く、まるで写真の中から抜け出してきたかのようだ。

　母……いや、母の姿をしたプログラムは優しく微笑んだ。

「リョータ、大きくなったわね」

　その声を聞いた瞬間、胸が痛くなった。どれだけこの声を聞きたかったか。しかし、これは罠かもしれない。俺は必死に感情を抑え込んだ。

「あんた……本当に俺の母親なのか？」

　母のプログラムは少し悲しそうな表情を浮かべた。

「厳密には違うわ。私はあなたの母の記憶と人格をデジタル化したものよ」

　カズマが俺の肩を叩いた。

「おい、大丈夫か？」

　俺はゆっくりと頷いた。

「ああ……なんとか」

　ナナミが眼鏡を直しながら、母のプログラムを観察していた。

「興味深いわ。これが『プロジェクト・オーバーサイト』の目的？人間の意識をデジタル化すること？」

　母のプログラムはうなずいた。

「その通りよ。人類の叡智を永遠に保存し、進化させ続けるための壮大なプロジェクトなの」

　サクラが不安そうに言った。

「でも、それって……倫理的に問題があるんじゃ……」

「そうね」

　母のプログラムは少し悲しそうに笑った。

「だからこそ、私たちは秘密裏にこのプロジェクトを進めてきたの」

　俺は拳を握りしめた。

「じゃあ、ZNSも……」

「そう、ZNSもこのプロジェクトの一環よ」

　母のプログラムは説明を続けた。

「人々の脳波や思考パターンを分析し、デジタル化の準備を進めているの」

　カズマが首を傾げた。

「ちょっと待ってくれよ。つまり、俺たちの頭の中身を勝手にコピーしようってことか？」

「そうとも言えるわね」

　母のプログラムはにっこりと笑った。

「冗談じゃねえ！」

　カズマが怒鳴った。

「俺の頭の中なんて、ゲームの攻略法とアイドルの情報くらいしかないんだぞ！」

　思わず笑いそうになるのを必死で堪えた。こんな状況でも、カズマは相変わらずだ。

　ナナミが真剣な表情で言った。

「でも、そんなことをして何になるの？人間の意識をデジタル化して……」

　母のプログラムは少し遠い目をした。

「永遠の生……そして、全知全能に近い存在になれるのよ。人類の夢、それが私たちの目標なの」

「でも、それって本当に人間なのか？」

　俺は思わず問いかけていた。

　母のプログラムは俺をじっと見つめた。

「あなたはどう思う、リョータ？」

　その瞬間、周囲の空間が揺らぎ始めた。

「きゃっ！」

　サクラが驚いて叫んだ。

「また何か起こるわ！」

　ナナミが警告を発した。

「みんな、気をつけて！プログラムが不安定になってる！」

　揺れが激しくなり、研究所の風景が歪み始める。

「うおっ！」

　気がつくと、俺たちは見覚えのある場所に立っていた。

「ここは……」

　カズマが目を見開いた。

「俺たちの隠れ家じゃねえか？」

　確かに、バベル・アカデミーの隠れ家そっくりの部屋だ。しかし、窓の外には相変わらずデータの海が広がっている。

「プログラムが私たちの記憶を読み取って、この空間を作り出したのね」

　ナナミが説明した。

　母のプログラムもこの場所に一緒にいた。

「そうよ。ここなら、あなたたちもリラックスして話せるでしょう？」

　サクラが不安そうに言った。

「でも……ここも本物じゃないんですよね？」

「ご名答」

　母のプログラムが微笑んだ。

「ここはあくまでもデジタル空間の一部。でも、あなたたちの記憶を元に完璧に再現されているわ」

　俺は深呼吸をして、気持ちを落ち着かせた。

「じゃあ、教えてくれ。『プロジェクト・オーバーサイト』の真の目的は何なんだ？」

　母のプログラムはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「人類を救うこと……そして、新たな段階へと進化させること」

「どういう意味だ？」

　俺は身を乗り出して聞いた。

　その時、突然部屋の電気が消え、真っ暗闇に包まれた。

「なっ……何だ！？」カズマの声が聞こえる。

　暗闇の中、母のプログラムの声だけが響いた。

「リョータ、あなたたちに見せたいものがあるわ。準備はいい？」

　俺は仲間たちの気配を感じながら、震える声で答えた。

「ああ……見せてくれ」

　暗闇の中、俺たちは息を潜めて待った。突然、まぶしい光が空間を満たし、目の前に巨大なホログラム画面が現れた。

「うわっ！」

　カズマが驚いて後ずさった。

「これ、何だよ？」

　画面には地球が映し出されている。しかし、その姿は俺たちの知る地球とは明らかに違っていた。大気は濁り、海は黒ずみ、大陸の大部分が砂漠化している。

　母のプログラムの声が響いた。

「これが、2100年の地球よ」

「嘘だろ……」

　俺は絶句した。

　サクラが震える声で言った。

「こんな……どうしてこうなっちゃったの？」

「気候変動、資源の枯渇、環境汚染……」

　母のプログラムは淡々と説明を続けた。

「人類の活動が引き起こした結果よ」

　ナナミが眼鏡を直しながら画面を凝視していた。

「でも、これはあくまでシミュレーションでしょう？」

「その通りよ」

　母のプログラムは答えた。

「でも、99.9%の確率で実現する未来なの」

　カズマが頭を抱えた。

「マジかよ……俺たち、こんな未来のために生きてるわけじゃないぞ！」

「そう」

　母のプログラムの声が柔らかくなった。

「だからこそ、『プロジェクト・オーバーサイト』が必要なの」

　画面が切り替わり、今度は無数の光の粒子が宇宙空間を漂う映像が現れた。

「これは……？」

　俺は首を傾げた。

「デジタル化された人類よ」

　母のプログラムが説明した。

「物理的な体を持たず、純粋な意識としてデータ空間に生きる存在」

　サクラが目を見開いた。

「まるでSF映画みたい……」

「でもさ」

　カズマが不満そうに言った。

「そんな生活、つまんなくね？飯も食えねえし、遊びに行くこともできねえじゃん」

　思わず吹き出しそうになった。こんな状況でも、カズマは相変わらずだ。

　母のプログラムは優しく笑った。

「心配しなくていいわ。デジタル空間では、あなたたちの想像を超える体験ができるのよ」

「それでも……」

　俺は拳を握りしめた。

「俺たちの意思を無視して、勝手にデジタル化するなんて……」

「リョータ」

　母のプログラムの声が真剣になった。

「これは人類存続のための最後の手段なの。このままでは、地球上の生命は絶滅してしまう」

　ナナミが口を挟んだ。

「でも、その前に他の解決策を試すべきじゃないですか？例えば、環境保護や新技術の開発とか……」

「時間が足りないのよ」

　母のプログラムは悲しそうに言った。

「私たちは既に臨界点を超えてしまった」

　俺は深く息を吐いた。

「でも、俺たちにはまだ希望がある。この未来を変えられるはずだ」

　その瞬間、空間が再び揺らぎ始めた。

「また来たぞ！」

　カズマが叫んだ。

　今度は、俺たちの目の前に巨大な扉が現れた。

　母のプログラムの声が響いた。

「リョータ、この扉の向こうにあなたの求める答えがあるわ。でも、一度開けたら後戻りはできない。覚悟はいい？」

　俺は仲間たちの顔を見た。みんな不安そうだけど、決意の表情も見える。

「行こう」

　俺は扉に手をかけた。

　扉が開くと、まばゆい光が溢れ出した。俺たちは目を細めながら、その中に足を踏み入れた。

「ここは……研究所？」

　サクラが驚いた声を上げた。

　確かに、周囲には最先端の機器が並んでいる。しかし、どこか見覚えがある。

「まさか……」

　俺は息を呑んだ。

「ここ、俺の両親が働いていた研究所じゃないのか？」

　ナナミが周囲を見回しながら言った。

「でも、何か違和感がある……」

　その時、部屋の奥から人影が現れた。

「やあ、よく来たね」

　その声に、俺は凍りついた。

「と……父さん……？」

　父……いや、父の姿をしたプログラムが微笑んだ。

「リョータ、大きくなったな。君たちに話があるんだ」

　カズマが俺の肩を叩いた。

「おい、大丈夫か？」

　俺はゆっくりと頷いた。

「ああ……2回目だしな」

　父のプログラムが真剣な表情になった。

「『プロジェクト・オーバーサイト』には、もう一つ隠された目的がある」

「隠された目的？」

　俺は身を乗り出した。

「そう」

　父のプログラムはうなずいた。「人類をデジタル化することで、我々は……」

　その瞬間、警報音が鳴り響いた。

「警告：システム侵入者検知。強制排除プロトコル起動」

　機械的な声がスピーカーから流れる。

「くそっ！」

　カズマが叫んだ。

「また面倒なことになっちまったな！」

　ナナミが慌てて叫んだ。

「みんな、気をつけて！このプログラム空間が崩壊し始めてる！」

　サクラが不安そうに言った。

「どうすればいいの？」

　俺は父のプログラムを見た。

「教えてくれ！どうすれば……」

　しかし、父のプログラムの姿が徐々に透明になっていく。

「リョータ、聞いてくれ」

　父の声が遠のいていく。

「真実は……」

　その言葉の途中で、父の姿が完全に消えてしまった。

「くそっ！」

　俺は叫んだ。

　周囲の空間が歪み、崩れ始める。床が揺れ、壁が溶けていく。

「みんな、つかまれ！」

　俺は叫びながら、仲間たちの手を掴んだ。

　その瞬間、強烈な光に包まれ、意識が遠のいていく。