クラッカーズ・レボリューション ―電脳世界を駆ける天才たちの反逆―

第19話 強敵、シンギュラリティ・ガーディアンズ

「よし、準備はいい？」

　ナナミの声に、俺は深く息を吸った。オデッセイ・タワーでの激闘から一夜明け、俺たちは再び『サイバー・オデッセイ』に挑もうとしていた。だが、メンバーの顔ぶれが揃っていない。キョーコとマユが新しい隠れ家を探しに出たまま戻ってこず、カズマとサクラが手分けして探しに行っている。

「ああ、いつでもいけるぜ」

　そう答えながらも、正直、不安がないわけじゃない。みんなの行方が気になるし、前回の経験は、まるで悪夢のようだった。でも、そこで見た光景、両親の姿、そして『プロジェクト・オーバーサイト』の情報。それらを確かめるためにも、もう一度潜る必要があるんだ。

「リョータ、本当に二人だけで大丈夫？」

　ナナミが心配そうに俺を見つめる。

「ああ、大丈夫だって。それより、カズマたちの方が心配だぜ」

「そうね……でも、今は私たちにできることをしないと」

　ナナミの決意に満ちた瞳を見て、俺は思わず微笑んでしまう。

「リョータ、なんで笑ってるの？」

　俺の表情を見て、ナナミが眉をひそめる。

「いや、別に……」

「こんな時に気が抜けてるなんて、さすがリョータね」

「はぁ！？誰が気抜いてるって！みんなのことなんか一瞬も忘れちゃいねぇよ！」

　俺の顔が熱くなるのを感じる。クソ、ナナミのやつ。

「もう、喧嘩してる場合じゃないでしょ！」

　ナナミが自分で言い出しておいて、俺を静止する。

「今は作戦に集中しましょう。みんなのことも気になるけど、まずはこの作戦を成功させないと」

　俺とナナミの視線がモニターに集まる。

「じゃあ、作戦の確認をするわね」

　ナナミが口を開く。

「今回の目的は、シンギュラリティ・ガーディアンズの正体を探ること。前回のデータ解析で、彼らがゲーム内に潜んでいることが分かったわ」

「シンギュラリティ・ガーディアンズ……か」

　俺は呟く。ZNSの最精鋭部隊。奴らの存在が、このゲームの本当の目的を物語っているのかもしれない。そして、もしかしたらキョーコたちの失踪とも関係があるかもしれない。

「リョータ、今回はあんまり無茶しないでよ」

　ナナミが厳しい口調で言う。

「分かってるって。今回は慎重にいくさ。みんなも、きっと俺たちの活躍を期待してるはずだしな」

「ふーん、リョータが慎重？それって、カブトムシが空を飛ぶようなもんじゃない？」

　ナナミが冗談めかして言う。

「うるせぇな！俺だって状況は分かってるよ」

　二人の笑い声が部屋に響く。この空気が、妙に心地よい。でも同時に、他のメンバーがいない寂しさも感じる。

「よし、じゃあ行くぞ！」

　俺がAR/VRヘッドセットを装着すると、ナナミも同じように準備を始める。

「気をつけてね。みんなが戻ってくるまでに、何か手がかりを見つけないと」

　ナナミの声を合図に、俺たちの意識が『サイバー・オデッセイ』の世界へと飛び込んでいく。

　目を開けると、そこは前回と同じ、広大なデータの海だった。

「うわっ、やっぱりリアルだな」

　俺が自分の手を見つめながら言う。

「ゲームっていうより、もはや別世界って感じね」

　ナナミも感心したように周りを見回している。

　その時、突然、警告音が鳴り響いた。

「なっ……何だ！？」

　俺たちの周りのデータが激しく波打ち、そこから幾つもの影が現れ始める。

「来たわ！」

　ナナミが叫ぶ。

「シンギュラリティ・ガーディアンズよ！」

　銀色に輝くボディ、人間とも機械ともつかない姿。冷たい眼光が俺たちを捉える。

「くそっ、いきなりかよ！」

　俺が身構える。

「リョータ、気をつけて！」

　ナナミが叫ぶ。

「奴らは只者じゃない！」

　シンギュラリティ・ガーディアンズが一斉に動き出す。その動きは、まるで将棋の名人が次の十手先まで読んでいるかのよう。

「うわっ！」

　ナナミが放った攻撃が、いとも簡単に回避される。

「ナナミ！」

　俺は咄嗟にナナミをかばおうとするが、シンギュラリティ・ガーディアンズの攻撃は予想外の方向から飛んでくる。

「くっ！」

　かろうじて避けられたものの、デジタルの風圧で体が大きく揺らぐ。

「リョータ、大丈夫！？」

　ナナミの声が聞こえる。

「ああ、なんとか……」

　立て直そうとした瞬間、背後から新たな攻撃が襲いかかる。

「危ない！」

　ナナミの警告で、俺は咄嗟に身を捻る。光線が髪をかすめていく。

「くそっ、こいつら手強すぎるぜ……！」

　歯を食いしばりながら、俺は周囲を見回す。シンギュラリティ・ガーディアンズが、まるで猫が鼠を弄ぶように俺たちを取り囲んでいる。

「リョータ、こいつら……学習してる！」

ナナミの声に焦りが混じる。

「私たちの動きを分析して、どんどん効率的な攻撃パターンを生み出してるわ！」

「マジかよ……」

　俺は冷や汗を感じる。このままじゃ、ジリ貧だ。

「何か策はないのか？」

「ちょっと待って……」

　ナナミが目を閉じ、集中している。

「データを解析中……そうよ！リョータ、こいつらの動きには微妙な遅延があるわ。0.3秒くらいかな」

「0.3秒？それで何ができる？」

「それを利用するのよ！」

　ナナミの声が力強くなる。

「リョータ、私の指示通りに動いて！」

「分かった！信じるぜ、ナナミ！」

　俺たちは背中合わせの態勢を取る。シンギュラリティ・ガーディアンズが、さらに近づいてくる。

「今よ、リョータ！右に3歩、それから左に跳んで！」

　ナナミの指示に従って動く。すると、ガーディアンズの攻撃が空を切る。

「よしっ！」

「油断しないで！次は前方に走って、3秒後にしゃがんで！」

　俺は言われた通りに動く。ガーディアンズの攻撃が、また空を切る。

「すげぇ！ナナミ、お前天才か！？」

「そんな褒めても何も出ないわよ！」

　ナナミが少し照れた声で返す。

「とにかく、このパターンを続けましょう！」

　俺たちは、ナナミの指示に従って動き回る。少しずつだが、確実にガーディアンズを翻弄し始めている。

「よし、これならいける！」

　自信が湧いてきた矢先、突然、耳障りな音が鳴り響く。

「な……なに！？」

　シンギュラリティ・ガーディアンズの体が、まるで溶けるように変形し始める。

「リョータ、こいつら……融合してる！」

　ナナミの声に、俺は目を見開く。複数のガーディアンズが一つになり、巨大な人型の姿を形作っていく。

「冗談だろ……」

　俺の声が震える。融合したガーディアンズは、もはや巨人と呼べるほどの大きさだ。

「リョータ、この存在……ヤバいわ」

　ナナミの声に緊張が走る。

「データ量が桁違い。もはや、一つの独立したAIと言っていいレベルよ」

「……どういうことだ？」

「簡単に言えば」

　ナナミが深呼吸をする。

「私たちの動きを予測するのに、0.3秒どころか、もっと先まで読めるってこと」

「くそっ……」

　俺は拳を握りしめる。ここまで来て、諦めるわけにはいかない。

「ナナミ、まだ何か手はないのか？」

「ごめん、リョータ……今のところ、有効な対策が思いつかない」

　絶望的な状況の中、巨大化したガーディアンズが、ゆっくりと手を上げる。

「やばい、来るぞ！」

　俺は反射的にナナミを抱きかかえ、その場から跳び退く。直後、巨大な拳が地面を打ち付ける。衝撃波が広がり、周囲のデータが大きく歪む。

「うわっ！」

　バランスを崩し、俺とナナミは転がるように着地する。

「痛っ……大丈夫か、ナナミ？」

「あ、ありがとう……なんとか」

　立ち上がろうとした瞬間、俺の目に異変が映る。

「あれは……」

　巨大化したガーディアンズの胸元に、小さな光る点が見える。

「ナナミ、あれ見えるか？胸のところの……」

「ええ、見える……あれは、コアかもしれない」

「じゃあ、あそこを狙えば……！」

　話し終わる前に、再び巨大な拳が襲いかかる。

「くそっ！」

　何度も攻撃をかわすが、徐々に追い詰められていく。体力も限界に近づいている。

「リョータ、このままじゃマズいわ。撤退しましょう！」

「でも、あのコアさえ……！」

「無理よ！今の私たちじゃ届かない！」

　ナナミの言葉に、歯がゆさを感じながらも、俺は頷く。

「分かった……撤退だ！」

　二人で全力疾走を始める。しかし、巨大化したガーディアンズの動きも速い。

「このままじゃ追いつかれる...！」

　その時、突然、背後から強烈な光が放たれる。

「なっ……！？」

　振り返ると、巨大化したガーディアンズが、まるで内側から崩れるように形を歪ませている。

「何が起きてるんだ……？」

「分からない……でも、これはチャンスよ！」

　ナナミの声に、俺は我に返る。

「そうだな……行くぞ！」

　全力で駆け抜け、ようやく安全な場所まで逃げ切ることができた。

「はぁ……はぁ……なんとか、逃げられたな」

「ええ……でも、あの最後の瞬間、一体何が……」

　ナナミの言葉が途切れる。俺も同じことを考えていた。あの光、そして巨大化したガーディアンズの崩壊。あれは偶然なのか、それとも予想もつかないことが起きているのか。

「ねぇ、リョータ」

　ナナミの声が真剣味を帯びる。

「あの瞬間、私、見たの。データの流れの中に……」

「何を見たんだ？」

「マユとキョーコの痕跡よ」

　俺の目が大きく見開く。

「マジか！？じゃあ、あの二人が……」

「まだ断言はできないわ。でも、可能性はある」

　ナナミが頷く。

「二人も、このゲームの中にいるかもしれない」

　俺は拳を握りしめる。仲間たちの姿が、頭の中に浮かぶ。

「よし、分かった。次は必ず……」

　その言葉が、次の冒険への決意となった。