クラッカーズ・レボリューション ―電脳世界を駆ける天才たちの反逆―

第18話 華麗なるハッキングバトル

　俺の意識が『サイバー・オデッセイ』の世界に完全に引き込まれた瞬間、現実世界との接続が切れたことを直感的に悟った。まるで全身の細胞が一斉にピリピリとした感覚。これは間違いなく、俺の中の【サイバーシンクロ】が警告を発しているんだ。

「おいおい、マジかよ……」

　目の前に広がるのは、まるで無限に続く巨大なデータの海。青や緑、赤といった様々な色のデータの流れが、まるで銀河のように広がっている。俺はその中心にいて、まるで宇宙遊泳をしているかのような感覚だった。

　現実世界のことが気になる。カズマは今頃、焦りまくってるんだろうな。ナナミは冷静に状況を分析してるはず。二人に心配かけちまって申し訳ない。でも、今は前を向くしかない。

「よし、やるしかないか」

　俺は意を決して、目の前のデータの流れに手を伸ばした。その瞬間、まるで電流が体中を駆け巡るような感覚。これが、【サイバーシンクロ】の本当の力なのか？

「うおおおっ！」

　俺の意識が、データの海に溶け込んでいく。そして次の瞬間、俺の目の前に巨大な要塞のような構造物が現れた。オデッセイ・タワーだ。

「なるほど、ここがこの世界の中枢か……」

　タワーの周囲には、無数のファイアウォールが幾重にも張り巡らされている。普通のハッカーなら、ここを突破するのに何日もかかるだろう。

　だが、俺には特別な力がある。

「さあて、ショータイムだ」

　俺は両手を広げ、意識を集中させる。すると、周囲のデータの流れが俺の意志に呼応するように動き始めた。

　突然、耳元でノイズが鳴り、そこからナナミの声が聞こえてきた。

「リョータ！聞こえる？私よ、ナナミ！」

　俺は驚いて周りを見回す。声の主は見当たらない。

「なんとかゲームのオーディオチャンネルに細工して、一方通行の通信リンクを確立できた。リョータの声は聞こえないけど、こっちからの情報は届けられるわ」

　なるほど、さすがナナミだ。俺は安堵のため息をつく。

「リョータ、気をつけて！」

　ナナミの声が緊急性を帯びて響く。

「タワーの防御システムが起動したわ！」

　その言葉通り、タワーから無数の赤いデータの矢が俺に向かって飛んでくる。

「くそっ！」

　俺は素早く身をかわし、同時にデータの流れを操作して盾を作り出す。赤い矢が盾に当たって消滅していく。

「へへっ、こんなもんか？」

　俺は得意げに呟くが、ナナミには聞こえていないはずだ。少し寂しい気もするが、今は目の前の戦いに集中しなければ。

　少し余裕が出てきた俺は、反撃に出る。指先から青い光線を放ち、ファイアウォールに向けて撃ち込む。

「どりゃあああっ！」

　ファイアウォールに穴が開き、その隙間から俺は滑り込む。だが、そこにはさらなる防御システムが待ち構えていた。

「こりゃ、面白くなってきたな」

　俺は薄く笑みを浮かべる。この感覚、まるでゲームをしているようで、でも同時に命がけの戦いをしているような、不思議な高揚感がある。

　現実世界では、カズマが俺の体を必死で守ってくれてるはずだ。そう思うと、なんだか心強い。

「カズマ、ありがとうな」

　心の中でつぶやく。

　その時、タワーの中心から強力な電磁パルスのようなものが放たれた。

「うわっ！」

　俺の作り出した防御がみるみる崩れていく。

「リョータ！」

　ナナミの焦った声。

「あのパルス、ZNSの中枢技術そのものよ！気をつけて！」

「りょ、了解！」

　俺は思わず声に出して返事をするが、ナナミには届いていないことを思い出し、歯噛みする。

　俺は必死で踏ん張る。だが、このままではジリ貧だ。何か、突破口はないか。

　そのとき、俺の脳裏に閃きが走った。

「そうか……これって、ゲームなんだ」

　俺は口角を上げる。ゲームには必ずルールがある。そして、ルールがあるということは、それを利用する方法もあるはずだ。

「よーし、いくぜ！」

　俺は意識を集中し、周囲のデータの流れを読み取っていく。そこには、このゲーム世界を構成するコードの断片が見えた。

「これだ！」

　俺は素早く指を動かし、コードの一部を書き換える。すると、驚くべきことが起こった。タワーから放たれていたパルスが、まるでスローモーションのように遅くなったのだ。

「やったぜ！」

　俺は勢いに乗って、さらにコードを書き換えていく。タワーの防御システムが次々と機能を停止していく。

「す、すごいわ、リョータ！」

　ナナミが驚きの声を上げる。

「あなた、ゲームのコードそのものを書き換えてる！」

「へへっ、こんなもんさ」

　俺は少し得意げに返すが、やはりナナミには聞こえていない。もどかしさを感じつつも、内心では自分の力に驚いていた。【サイバーシンクロ】が、ここまで進化していたなんて。

「よっしゃ！」

　最後の防御を突破し、俺はついにオデッセイ・タワーの中枢へと到達した。そこには、巨大なデータコアが浮かんでいる。

「ここか……ZNSの秘密が眠ってる場所は」

　俺は深く息を吸い、覚悟を決めてデータコアに手を伸ばした。

　その瞬間、世界が激しく揺れ動き、眩い光に包まれる。

「うおおおっ！」

　俺の意識が、さらに深いレベルへと引き込まれていく。ナナミの声が遠ざかっていくのを感じる。

「リョータ！リョー……」

　そして俺は気づいた。これは単なるゲームじゃない。ここには、もっと重大な何かが隠されている。

　俺たちの戦いは、まだ始まったばかりだった。

　眩い光に包まれた後、俺の意識は新たな空間へと到達した。ここは、オデッセイ・タワーの最深部……いや、もしかしたらZNSの中枢そのものかもしれない。

　周囲を見回すと、無数の光の糸が絡み合い、まるで巨大な脳神経のような構造を形作っている。その中心には、鼓動を打つように明滅する巨大なデータの塊がある。

「これが……ZNSの核心か」

　俺は息を呑む。ここには人類の全ての情報が集約されているのかもしれない。その規模と複雑さに、一瞬たじろいでしまう。

「リョータ！」

　突如、ナナミの声が響く。

「やっと繋がったわ。今どこにいるの？」

「ナナミか」

　心の中で安堵する。

「説明するのは難しいけど……ここはZNSの中枢みたいだ」

　もちろん、この言葉はナナミには届かない。俺は歯噛みしながら、何とか状況を伝える方法はないかと考える。

　その時、不意に周囲のデータが激しく波打ち始めた。

「なっ……！？」

　俺の目の前に、一つの映像が浮かび上がる。そこには、俺の両親の姿があった。

「父さん！？母さん！？」

　思わず声を上げる。両親は何かを必死に語りかけているように見える。だが、音声はない。唇の動きを必死に読み取ろうとするが、うまくいかない。

「クソッ……何を言ってるんだ？」

　焦りと苛立ちで、俺は映像に手を伸ばす。するとその瞬間、膨大な情報が俺の意識に流れ込んできた。

「うっ……ぐあああっ！」

　頭が割れるような痛みと共に、断片的なイメージが次々と浮かんでは消えていく。

　研究所……ZNS開発の極秘資料……オムニサイエンス……そして、両親の最期の瞬間。

「これは……両親の記憶！？」

　痛みをこらえながら、俺は必死でそれらの情報を把握しようとする。そこには、ZNSの真の目的と、両親がなぜ命を狙われたのかという真実が隠されているはずだ。

「リョータ！大丈夫！？」

　ナナミの声が聞こえる。

「バイタルサインが急激に乱れてるわ！」

　ナナミの声が遠のいていく。意識が朦朧としてくる中、最後の力を振り絞って情報を掴み取ろうとする。

「父さん……母さん……俺に何を伝えようとしてるんだ……？」

　その時、一つの画像が鮮明に浮かび上がった。それは、プロジェクト・オーバーサイトのロゴマークだった。

「これは……！」

　その瞬間、強烈な電撃が俺を襲う。

「ぐあああああっ！」

　意識が急速に現実世界へと引き戻されていく。最後の最後で、俺は必死に叫ぶ。

「ナナミ！『プロジェクト・オーバーサイト』のデータだ！絶対に解析を諦めるな！」

　光が消え、暗闇が訪れる。そして、俺の意識は完全に途切れた。

　…

　…

　…

「……ョータ！リョータ！しっかりしろ！」

　目を開けると、カズマの必死の形相が目に飛び込んできた。

「カ、カズマ……？」

「よかった……意識戻ったか」カズマはホッとため息をつく。

　俺はゆっくりと上体を起こす。見覚えのある部屋。そうか、ひとまずたどり着いた隠れ場所だ。

「何が……あったんだ？」

「お前がゲームに飲み込まれた後、突然激しい痙攣を始めてな」

カズマが説明する。

「必死でお前からVRヘッドセットを引き離そうとしたんだが、全然ダメでな……」

「そうか……」

俺は頭を抱える。

「どのくらい経った？」

「丸一日だ」

「えっ！？」

　驚いて周りを見回すと、疲れ切った顔のナナミとサクラの姿が目に入った。

「みんな……ごめん、心配かけて」

「良かった……本当に良かったわ」

サクラが安堵の表情を浮かべる。

　ナナミが一歩前に出る。

「リョータ、最後に『プロジェクト・オーバーサイトのデータ』って叫んでたわね。何か新しい情報を得たの？」

　その言葉で、俺の中で記憶が蘇る。

「ああ……両親の記憶の中に、『プロジェクト・オーバーサイト』のロゴマークが出てきたんだ。きっと、あのデータの中に重要な情報があるはずだ」

「そう……」

ナナミが真剣な表情で頷く。

「もちろん、あのデータの解析を続けてるわ。でも、予想以上に強力なプロテクトがかかってて……」

「そうか……」

　俺は歯噛みする。

「でも、絶対に諦めるな。あのデータこそが、ZNSの真の目的を明らかにする鍵なんだ」

「分かったわ」

　ナナミが決意を新たにする。

「新しい隠れ家に移動したら、本格的に解析に取り掛かるわ」

「ありがとう」

　俺は感謝の言葉を述べる。

「で、キョーコさんとマユは？新しい隠れ家は見つかったのか？」

　部屋の空気が一瞬、凍りついたように感じた。

「あー、それが……」

カズマが渋い顔で切り出す。

「二人とも、まだ戻ってこないんだ。予定の時間を大幅に過ぎてるのに……」

「何だって！？」

俺は跳ね起きようとするが、激しいめまいに襲われる。

「落ち着けって」

カズマが俺を押さえつける。

「俺たちが手分けして探す。必ず見つけ出す」

　俺は歯を食いしばる。せっかく重要な情報を手に入れたというのに、今度はキョーコとマユが……！

「くそっ……」

　俺は拳を握りしめる。

「二人を絶対に見つけ出す。そして、『プロジェクト・オーバーサイト』のデータを解析して、ZNSの真実も、両親の仇も……全て暴いてやる！」

　部屋の中に、決意と緊張が満ちる。俺たちの戦いは、新たな局面に突入しようとしていた。

　そして、俺は気づいていなかった。あの電脳空間で見た光景の中に、キョーコとマユの姿もあったことに……